Terror noturno: o que é e como difere do pesadelo

Quem já presenciou um terror noturno costuma descrever a cena com as mesmas palavras: a criança senta na cama ou grita, com os olhos abertos e uma expressão de pavor absoluto, o coração disparado, a respiração ofegante, e não responde a quem a chama. A tentativa de acordá-la ou acalmá-la não funciona ou piora a agitação. Alguns minutos depois, ela volta a dormir. Na manhã seguinte, não se lembra de nada — e quem passou a noite assustado foi o adulto.

Não é um pesadelo, e a diferença é estrutural. Um pesadelo é um sonho: acontece no sono REM, predomina na segunda metade da noite, desperta a pessoa e é lembrado com detalhes, como descreve o artigo dedicado a ele. O terror noturno é o oposto quase ponto a ponto. É uma parassonia do sono NREM, emerge do sono profundo de ondas lentas, concentra-se no primeiro terço da noite — tipicamente na primeira ou segunda hora depois de adormecer —, a pessoa é extremamente difícil de despertar e não guarda recordação. Não há um enredo assustador por trás: o que ocorre é um despertar parcial, em que sistemas ligados ao alarme e ao movimento se ativam enquanto a consciência permanece desligada. Por isso não adianta perguntar à criança com o que ela sonhou; do ponto de vista dela, nada aconteceu.

A quem acontece. Terrores noturnos são predominantemente um fenômeno da infância. A maioria das crianças que os apresenta deixa de tê-los espontaneamente ao longo do desenvolvimento, sem qualquer intervenção. Há uma tendência familiar clara: pais que tiveram terrores noturnos ou episódios de sonambulismo com frequência têm filhos que também os têm — as duas condições pertencem à mesma família de parassonias do sono profundo e costumam andar juntas, tema do artigo sobre sonambulismo. Em adultos, terror noturno é bem menos comum e merece avaliação, principalmente se começou na vida adulta.

O que costuma disparar um episódio. Os gatilhos conhecidos são os que aprofundam ou fragmentam o sono de ondas lentas: privação de sono, cansaço acima do habitual, febre, ambiente ruidoso, dormir fora de casa, horários irregulares. Uma criança que perdeu o cochilo da tarde e foi dormir tarde tem mais chance de ter um episódio naquela noite — o que dá aos cuidadores uma alavanca prática bastante concreta.

O que fazer durante o episódio. A orientação é consistente e vai contra o instinto: não tente acordar. Acordar alguém em sono profundo agitado tende a prolongar a confusão e a aumentar a agitação. O que se faz é garantir segurança — evitar que a pessoa se machuque ao se levantar ou se debater, afastar objetos, verificar que portas e janelas estão fechadas se houver risco de circulação — e esperar o episódio passar, falando pouco e em tom calmo. Depois, deixe voltar a dormir. Não é necessário conversar sobre o assunto no dia seguinte, e insistir nisso com uma criança que não lembra de nada costuma apenas gerar ansiedade em torno da hora de dormir.

Quando isso deixa de ser apenas assustador para os adultos. Alguns sinais mudam o quadro: episódios muito frequentes, comportamento com risco de lesão, aparecimento na vida adulta, persistência marcada na adolescência, ou associação com sonolência diurna intensa e ronco alto — este último porque distúrbios respiratórios do sono podem fragmentar o sono profundo e favorecer parassonias, e tratá-los às vezes resolve os episódios. Nada disso é diagnóstico, e nada disso deve ser resolvido por leitura.

Vale uma última distinção, já que esta seção reúne quatro experiências noturnas facilmente confundidas. Na paralisia do sono, a pessoa está desperta e consciente, mas imóvel. No falso despertar, ela sonha que acordou. No pesadelo, sonha algo assustador e lembra. No terror noturno, não há sonho a lembrar, há um despertar parcial do sono profundo — e é o único dos quatro em que quem observa se assusta mais do que quem passa por ele.

Se os episódios são frequentes, envolvem risco de lesão ou começaram na vida adulta, converse com um médico.

Perguntas frequentes

Em que isto se baseia

• Consenso de medicina do sono sobre parassonias do NREM
• Literatura clínica sobre terrores noturnos na infância e padrão familiar
• Estudos sobre gatilhos de despertar parcial a partir do sono de ondas lentas