Terrores nocturnos: por qué no son pesadillas

La escena es difícil de olvidar para quien la presencia. Al poco de haberse dormido, un niño se incorpora en la cama y grita. Tiene los ojos abiertos, la cara de puro pánico, el corazón acelerado, respira rápido, puede que sude. No responde cuando le hablas, o responde con algo incoherente, y no reconoce a quien intenta calmarlo. El episodio dura unos minutos, termina, el niño vuelve a dormir. Y por la mañana no recuerda absolutamente nada, mientras que los adultos de la casa llevan horas sin dormir.

No son pesadillas, y la diferencia es completa. Es la confusión más extendida sobre este tema, y merece deshacerse punto por punto. Una pesadilla es un sueño del REM, ocurre en la segunda mitad de la noche, quien la tiene se despierta consciente y orientado, y la recuerda con detalle. Un terror nocturno surge del sueño profundo de ondas lentas, ocurre en el primer tercio de la noche, la persona no está realmente despierta pese a las apariencias, y no queda recuerdo. Ni siquiera son el mismo tipo de fenómeno: la pesadilla es contenido onírico, el terror nocturno es un despertar incompleto.

Qué es una parasomnia del sueño no REM. Los terrores nocturnos pertenecen a la misma familia que el sonambulismo y los despertares confusionales. En todos ellos ocurre lo mismo: durante el sueño profundo, una parte del cerebro se activa hacia la vigilia mientras otra permanece dormida. El resultado es una persona que puede moverse, hablar, gritar o incorporarse —funciones motoras y emocionales activas— sin conciencia ni capacidad de formar recuerdos. El terror que muestra el rostro es real como manifestación fisiológica, pero no corresponde a una experiencia vivida que la persona pueda contar después, porque no la hay.

A quién le ocurren. Sobre todo a niños, con mayor frecuencia en la etapa preescolar y escolar, y en la gran mayoría de los casos desaparecen solos con la maduración. Hay un patrón familiar claro: es habitual que un padre o una madre recuerden haber tenido episodios propios, o sonambulismo, en su infancia. En adultos son bastante menos frecuentes. Los desencadenantes descritos son los mismos que para el resto de parasomnias del sueño profundo: falta de sueño —que aumenta la presión de ondas lentas y con ella la probabilidad de un despertar incompleto—, fiebre, horarios irregulares, estrés y un entorno ruidoso.

Qué hacer durante un episodio. La recomendación práctica es contraria al instinto: no intentes despertar a la persona. Despertar a alguien desde el sueño profundo en pleno episodio tiende a prolongar la confusión y puede aumentar la agitación. Lo que sí ayuda es mantener la seguridad —apartar objetos con los que pueda golpearse, acompañar sin sujetar salvo que haya riesgo, hablar con voz tranquila y baja— y esperar. Los episodios se resuelven solos. Al día siguiente, no tiene sentido preguntar qué soñó: no lo sabe, y preguntarlo insistentemente solo genera inquietud en un niño que no entiende de qué se le habla.

Como medida preventiva, lo que mejor apoyo tiene es lo más simple: asegurar suficiente sueño y horarios regulares, porque la privación de sueño es uno de los desencadenantes más consistentes. En casos con episodios muy regulares en cuanto al horario, existe un abordaje conductual que consiste en anticipar ligeramente el momento crítico; es algo que debe plantearse con un profesional, no improvisarse.

Aunque en la infancia sean benignos y transitorios, hay situaciones que merecen valoración: episodios muy frecuentes, con riesgo de lesión, que persistan claramente más allá de la edad habitual, que aparezcan por primera vez en la edad adulta, o que se acompañen de somnolencia diurna importante o de sospecha de respiración alterada durante el sueño, ya que a veces una fragmentación del sueño por otra causa está detrás.

Si los episodios te preocupan, se repiten a menudo, implican riesgo físico o comienzan en la edad adulta, habla con un médico. Si esto afecta a la vida diaria de tu familia, no hay ninguna razón para gestionarlo a solas.

Preguntas frecuentes

En qué se basa

• Consenso de la medicina del sueño sobre parasomnias del sueño no REM
• Literatura clínica sobre terrores nocturnos en la infancia y su evolución
• Estudios sobre despertares incompletos desde el sueño de ondas lentas