Nachtschreck: nicht dasselbe wie ein Albtraum

Ein Kind setzt sich in der ersten Nachthälfte im Bett auf, schreit, wirkt zu Tode erschrocken, hat weit geöffnete Augen und atmet schnell. Es reagiert nicht auf Ansprache, lässt sich kaum beruhigen und schon gar nicht wecken. Nach einigen Minuten legt es sich wieder hin und schläft weiter. Am nächsten Morgen weiß es von nichts. Wer das zum ersten Mal miterlebt, ist meist erheblich beunruhigter als das Kind selbst — und das ist genau der Punkt, an dem sich der Nachtschreck vom Albtraum unterscheidet.

Ein Ereignis aus dem Tiefschlaf, kein Traum. Der Nachtschreck gehört zu den NREM-Parasomnien: Er entsteht aus dem tiefen, langsamwelligen Schlaf, der vor allem im ersten Nachtdrittel liegt. Aus diesem Stadium kommt es zu einem unvollständigen Erwachen — Teile des Gehirns fahren hoch, andere schlafen weiter. Das Ergebnis ist ein Zustand, in dem der Körper heftig reagiert, während das Bewusstsein nicht anwesend ist. Deshalb gibt es keine Traumhandlung zu erzählen, allenfalls ein diffuses Bild, und deshalb fehlt die Erinnerung.

Der direkte Vergleich mit dem Albtraum. Der Albtraum stammt aus dem REM-Schlaf und tritt daher überwiegend in der zweiten Nachthälfte auf; die Person wacht davon auf, ist rasch orientiert und kann den Traum anschließend detailliert wiedergeben, oft noch Tage später. Der Nachtschreck liegt in der ersten Nachthälfte, das Kind ist nicht wirklich wach, lässt sich nur schwer erreichen und erinnert nichts. Auch die Reaktion darauf unterscheidet sich: Nach einem Albtraum ist Trösten sinnvoll und hilfreich; beim Nachtschreck läuft es meist ins Leere und kann die Episode sogar verlängern. Und schließlich ist der Unterschied für die Betroffenen selbst gravierend — ein Albtraum belastet das Kind, ein Nachtschreck belastet die Eltern.

Wer betroffen ist. Der Nachtschreck kommt vor allem bei Kindern vor, mit einem Schwerpunkt im Vorschul- und Grundschulalter, und verliert sich in aller Regel im Lauf der Entwicklung — meist bis zur Pubertät. Bei Erwachsenen ist er selten. Auffällig ist die familiäre Häufung: Wo Nachtschreck oder Schlafwandeln auftreten, finden sich oft weitere Fälle in der Familie, und nicht selten berichtet ein Elternteil, als Kind selbst betroffen gewesen zu sein. Beide Erscheinungen sind eng verwandt und können nebeneinander vorkommen; zum Schlafwandeln gibt es in diesem Bereich einen eigenen Text.

Begünstigt werden Episoden von allem, was den Tiefschlaf verstärkt oder den Schlaf fragmentiert: Schlafmangel, unregelmäßige Zubettgehzeiten, Fieber, große Aufregung am Tag, ein voller Terminplan, gelegentlich auch Lärm oder eine volle Blase, die das teilweise Erwachen anstoßen.

Für Eltern ist es hilfreich zu wissen, dass das Ausmaß des äußeren Schreckens nichts über das Erleben des Kindes aussagt. Die heftige körperliche Reaktion — Schreien, Schwitzen, rasender Puls, ein Blick, der ins Leere geht — entsteht ohne begleitendes Bewusstsein. Das Kind erlebt keine minutenlange Angst, es erinnert die Episode überhaupt nicht. Auch die Sorge, ein Nachtschreck sei ein Zeichen für seelische Probleme, ist nach dem heutigen Kenntnisstand unbegründet: Es handelt sich um ein Reifungsphänomen des Schlafs, nicht um ein psychisches Symptom.

Praktisch lautet der wichtigste Rat, das Kind nicht aufwecken zu wollen. Der Versuch führt selten zum Ziel und häufig zu Verwirrung oder Abwehr. Sinnvoll ist stattdessen, für Sicherheit zu sorgen: dafür, dass niemand aus dem Bett fällt oder gegen etwas stößt, notfalls ruhig danebenzubleiben und die Episode vorübergehen zu lassen. Vorbeugend hilft ausreichender, regelmäßiger Schlaf am zuverlässigsten, weil Übermüdung der häufigste Auslöser ist. Treten die Episoden jede Nacht etwa zur selben Zeit auf, wird gelegentlich empfohlen, das Kind kurz vorher sanft zu wecken, um den Zyklus zu unterbrechen — das gehört allerdings besprochen und nicht auf Verdacht ausprobiert.

Wenn Episoden sehr häufig auftreten, mit Verletzungsgefahr einhergehen, erstmals im Erwachsenenalter beginnen oder Ihr Kind tagsüber auffällig müde ist, sprechen Sie darüber mit einer Ärztin oder einem Arzt.

Häufige Fragen

Worauf das beruht

• Schlafmedizinische Einordnung der NREM-Parasomnien
• Untersuchungen zur familiären Häufung von Nachtschreck und Schlafwandeln
• Beschreibungen des unvollständigen Erwachens aus dem langsamwelligen Schlaf