Por que esquecemos os sonhos tão rápido

A experiência é conhecida: você acorda com um sonho inteiro na cabeça, nítido, com começo, meio e uma cena final marcante. Vai ao banheiro, e ao voltar sobra um fiapo. Meia hora depois, nem o fiapo. O esquecimento de sonhos é rápido, extenso e bastante diferente do esquecimento comum de eventos da vigília — e as razões para isso são razoavelmente bem descritas.

A química do REM não favorece memórias novas. Durante o sono REM, a concentração de noradrenalina cai a níveis muito baixos, e esse é um dos estados de menor atividade noradrenérgica de toda a vida do organismo. Acontece que esse sistema participa da formação e da fixação de memórias novas de longo prazo. Um cérebro em REM está intensamente ativo e produzindo experiência, mas está operando num regime químico ruim para gravar essa experiência. Também há evidência de que o padrão de comunicação entre hipocampo e córtex durante o sono difere do da vigília, o que dificulta a codificação de um episódio novo como memória duradoura.

A lembrança depende do despertar. Essa é a peça prática mais importante. Para que um sonho seja lembrado, é praticamente necessário acordar durante ele ou logo depois. Isso explica por que o sonho lembrado é quase sempre o último da noite: os períodos de REM se alongam em direção à manhã, como descreve o artigo sobre ciclos do sono, e o despertar acontece perto de um deles. Explica também por que despertares no meio da madrugada costumam render lembranças de sonhos que, de outro modo, teriam desaparecido sem deixar traço. E explica por que voltar a dormir depois de sonhar costuma apagar o sonho: o material era frágil e não teve chance de ser consolidado.

Os primeiros minutos são decisivos. Depois de acordar, a lembrança do sonho decai muito rápido, e a interferência é impiedosa. Levantar, checar o celular, começar a pensar na agenda do dia — cada uma dessas coisas ocupa exatamente os recursos que seriam necessários para reter o material. É por isso que praticamente todas as recomendações práticas de lembrança começam com "não se mexa e não pense em outra coisa", assunto do artigo dedicado a isso nesta seção.

Nem todo mundo esquece igual. Existem diferenças individuais grandes e mensuráveis entre pessoas de alta e baixa lembrança de sonhos, e elas não se resumem a interesse pelo tema. Pesquisas associadas ao grupo de Perrine Ruby encontraram que quem lembra muito de sonhos apresenta mais despertares breves durante a noite — pequenos períodos de vigília, muitos deles não percebidos, que criam justamente a janela necessária para reter material. Também se descreveram diferenças na reatividade a estímulos durante o sono. Isso reposiciona a questão: quem "não sonha" provavelmente sonha tanto quanto os outros e simplesmente tem menos oportunidades de gravar.

Vale desmontar duas ideias comuns. A primeira é a de que esquecer sonhos indica repressão de conteúdo incômodo. Não há apoio empírico para essa leitura como explicação geral do esquecimento; a explicação neuroquímica e a dependência do despertar dão conta do fenômeno sem precisar recorrer a censura psíquica. A segunda é a de que lembrar muitos sonhos seja sinal de sono ruim. Não é bem assim: a lembrança elevada está associada a mais despertares breves, o que não equivale a sono de má qualidade, embora sono fragmentado por outras razões realmente aumente a lembrança — inclusive de pesadelos.

Uma consequência que costuma incomodar quem começa a anotar sonhos: a lembrança melhora com a prática. Isso significa que a quantidade de sonhos que você lembra hoje diz mais sobre seu hábito e seu padrão de despertar do que sobre sua vida mental. Se a intenção é ter algo para interpretar, o gargalo quase nunca é sonhar — é o intervalo de trinta segundos entre abrir os olhos e pegar o celular.

Perguntas frequentes

Símbolos oníricos relacionados

• ☽ Sonhar que esquece algo ou alguém: o que significa esse sonho?

Em que isto se baseia

• Literatura sobre neuroquímica do sono REM e formação de memórias
• Trabalhos sobre diferenças entre alta e baixa lembrança de sonhos associados ao grupo de Perrine Ruby
• Estudos sobre despertares e retenção de relatos de sonho em laboratório