Por qué olvidamos los sueños tan rápido

Es una experiencia casi cómica por lo repetida: despiertas con un sueño entero en la cabeza, nítido, con personajes y trama, decides que esta vez sí lo vas a recordar, te giras para apagar el despertador y treinta segundos después solo queda una sensación sin contenido. No es un fallo tuyo. Es una consecuencia bastante directa de cómo funciona el cerebro dormido.

La química del REM no sirve para fijar recuerdos. Formar recuerdos nuevos y duraderos requiere un entorno neuroquímico determinado, y el sueño REM, que es la fase de la que provienen la mayoría de los sueños narrativos, presenta justamente el perfil contrario. Entre otros cambios, los niveles de noradrenalina son muy bajos, prácticamente los mínimos de todo el ciclo de veinticuatro horas, y ese neurotransmisor participa de forma importante en la consolidación de experiencias nuevas. El cerebro está produciendo una experiencia rica en un estado especialmente poco apto para conservarla.

Vale la pena notar la ironía: esa misma química de baja noradrenalina es la que se ha propuesto como clave del posible papel del REM en el procesamiento emocional, tema del artículo sobre sueños y emociones. Lo que hace del REM un mal escribano podría ser lo que lo hace útil para otra cosa.

Hay que despertarse para recordar. El segundo factor es de acceso. En general, un sueño solo pasa a la memoria disponible si se produce un despertar durante él o inmediatamente después. Si el sueño termina y la persona sigue durmiendo, encadenando otro ciclo, el contenido rara vez sobrevive hasta la mañana. Esto explica varias cosas cotidianas: que se recuerden sobre todo los sueños de la última parte de la noche —cuando los periodos REM son más largos y los despertares breves más probables—, que las noches con sueño fragmentado produzcan más recuerdo de sueños, y que despertar con alarma en mitad de un ciclo a veces regale un sueño completo que en otras circunstancias se habría perdido.

Recordadores altos y bajos. No todo el mundo está igual en esto, y las diferencias son medibles, no impresiones. Las personas que refieren recordar sueños casi todas las noches y las que apenas los recuerdan difieren en varios aspectos. Uno de los mejor descritos, en trabajos asociados al grupo de Perrine Ruby, es la cantidad de despertares intrasueño breves: los recordadores altos presentan más de esos micro-despertares, lo que encaja exactamente con el mecanismo de acceso descrito arriba. También se han descrito diferencias en la reactividad a estímulos durante el sueño. Es decir: parte de la diferencia no está en soñar más, sino en las condiciones que permiten capturar lo soñado.

Merece la pena descartar una idea muy extendida: la de que olvidamos los sueños porque el cerebro los reprime activamente por resultar inaceptables. Esa explicación pertenece a un marco teórico determinado y no cuenta con apoyo empírico como mecanismo general. La explicación disponible es mucho menos dramática y bastante más completa: un estado neuroquímico poco favorable a la codificación, más la necesidad de un despertar para que el contenido se transfiera a la memoria accesible.

No recordar no es no soñar. Es la conclusión práctica más importante. Cuando se despierta a personas que aseguran no soñar nunca en los momentos adecuados del laboratorio, la mayoría produce relatos. La diferencia entre alguien que sueña mucho y alguien que no recuerda casi nada suele ser de recuerdo, no de producción.

Y sí, el recuerdo se puede entrenar. Es una de las conclusiones mejor replicadas del área y tiene su propio artículo aquí, con lo que funciona y lo que no. Si tu objetivo es trabajar con tus sueños, el paso uno no es soñar más, sino atrapar lo que ya sueñas antes de que la química de la noche se lo lleve.

Preguntas frecuentes

Símbolos oníricos relacionados

• ☽ Soñar que olvidas algo: significado e interpretación

En qué se basa

• Investigación sobre neuroquímica del sueño REM y codificación de la memoria
• Los estudios del grupo de Perrine Ruby sobre diferencias entre recordadores altos y bajos de sueños
• Literatura experimental sobre despertares provocados y obtención de relatos oníricos