Warum wir Träume so schnell vergessen

Es ist eine der eigentümlichsten Alltagserfahrungen überhaupt: Man wacht auf, hat noch einen ganzen Traum vor Augen, greift nach dem Handy — und drei Sekunden später ist er weg. Nicht verblasst, sondern verschwunden, mitsamt dem Wissen darüber, wovon er handelte. Kein anderes Erlebnis verschwindet derart vollständig und derart schnell.

Der Grund liegt in der Chemie des Traumschlafs. Damit eine Erfahrung ins Langzeitgedächtnis übergeht, braucht das Gehirn bestimmte Botenstoffe. Einer davon ist Noradrenalin, das an der Festigung neuer Gedächtnisinhalte beteiligt ist — und dessen Konzentration im REM-Schlaf sehr niedrig liegt, niedriger als in jedem anderen Zustand. Das Gehirn befindet sich also ausgerechnet dann in einem Modus, der für das Anlegen neuer Erinnerungen denkbar ungeeignet ist, wenn die lebhaftesten Träume stattfinden. Der Traum wird erlebt, aber nicht abgespeichert. Erinnert wird er nur, wenn man während seines Verlaufs oder unmittelbar danach aufwacht und der Inhalt in den wachen Zustand hinübergerettet wird.

Dazu kommt eine zweite Hürde. Ein Traum lässt sich schwer an bestehendes Wissen anknüpfen. Was man tagsüber erlebt, hängt an Orten, Uhrzeiten, Personen und Zusammenhängen, die als Abrufhilfen dienen. Ein Traum hat diese Verankerung kaum: Er hatte keinen Ort in der Welt, keine überprüfbare Zeit und oft keine Handlung, die einer nachvollziehbaren Logik folgt. Fehlt der erste Faden, ist das ganze Gewebe unerreichbar — deshalb das vertraute Gefühl, „etwas geträumt" zu haben, ohne den Zugang zu finden.

Wer sich erinnert und wer nicht. Die Unterschiede zwischen Menschen sind groß und keineswegs eingebildet. Manche berichten fast täglich von Träumen, andere ein paarmal im Jahr. Untersuchungen, die unter anderem mit der Arbeitsgruppe um Perrine Ruby verbunden sind, fanden dabei einen erklärungskräftigen Unterschied: Personen mit hoher Traumerinnerung wachen nachts häufiger kurz auf. Diese Wachphasen sind meist zu kurz, um bewusst erinnert zu werden, reichen aber offenbar aus, um einen Trauminhalt in den wachen Zustand zu übertragen. Zusätzlich wurden Unterschiede in der Reagibilität auf Reize während des Schlafs beschrieben. Traumerinnerung ist demnach weniger eine Frage davon, wie viel jemand träumt, als davon, wie die Nacht strukturiert ist.

Erinnern lässt sich trainieren. Auch das ist gut belegt und für viele überraschend: Wer sich vornimmt, Träume zu behalten, behält mehr davon; wer ein Traumtagebuch führt, steigert die Erinnerungsrate deutlich. Der praktische Umgang damit ist einen eigenen Text in diesem Bereich wert. Der zentrale Punkt sei hier vorweggenommen: Die wichtigsten Sekunden sind die unmittelbar nach dem Aufwachen. Wer sich sofort bewegt, aufsteht oder auf ein Display schaut, verliert den Traum fast zuverlässig.

Umgekehrt gibt es Umstände, die die Erinnerung verringern. Alkohol am Abend unterdrückt REM-Phasen in der ersten Nachthälfte; ausgeprägter Schlafmangel kürzt genau die morgendlichen REM-Abschnitte, aus denen die meisten erinnerten Träume stammen. Ein abrupt aus dem Tiefschlaf reißender Wecker ist ebenfalls ungünstig, weil man dann selten aus einem Traum heraus erwacht.

Bemerkenswert ist außerdem, wie unzuverlässig die Erinnerung selbst dort ist, wo sie gelingt. Wer einen Traum aufschreibt und die Notiz Wochen später liest, findet dort regelmäßig Elemente, an die er sich beim besten Willen nicht mehr erinnert — und vermisst Szenen, die er sicher erinnert zu haben glaubte. Der erinnerte Traum ist also bereits eine Auswahl und eine Ordnung, keine Aufzeichnung. Für alle Versuche, Träume systematisch auszuwerten, ist das eine der zentralen methodischen Einschränkungen; der Text über die Methoden der Traumforschung geht darauf näher ein.

Bleibt die Frage, die viele beschäftigt: Träumen Menschen, die sich nie erinnern, überhaupt? Nach allem, was Weckexperimente im Labor zeigen, ja. Weckt man Personen, die von sich sagen, sie träumten nicht, gezielt aus REM-Phasen, berichten die meisten sehr wohl von Trauminhalten. Der Unterschied liegt fast vollständig auf der Seite der Erinnerung, nicht auf der des Träumens. Und dass die Erinnerung fehlt, ist kein Mangel und kein Symptom — es ist der Normalfall, dem der Rest von uns nur manchmal entkommt.

Häufige Fragen

Passende Traumsymbole

• ☽ Traum vom Vergessen: Was bedeutet dieser Traum?

Worauf das beruht

• Forschung zur Neurochemie des REM-Schlafs und zur Gedächtnisbildung
• Perrine Rubys Arbeiten zu Unterschieden zwischen hoher und niedriger Traumerinnerung
• Weckexperimente im Schlaflabor zur Häufigkeit von Traumberichten