Por que dormimos? O que a ciência descobriu

Dormir é uma das apostas mais estranhas que a evolução já fez. Um animal adormecido não se alimenta, não se reproduz, não vigia o território e fica exposto a predadores durante horas seguidas. Mesmo assim, todos os animais estudados até hoje dormem de alguma forma. Mudam o horário, a postura, a duração e até a estratégia — há espécies que descansam metade do cérebro por vez —, mas o estado em si nunca desaparece por completo. Quando um comportamento tão caro se mantém em praticamente todo o reino animal, a leitura mais razoável é que ele cumpre alguma função que não pode ser terceirizada para as horas de vigília.

Não há uma resposta única, e sim várias funções que se somam. A pesquisa do sono não converge para um propósito exclusivo, e vale dizer isso com todas as letras antes de listar qualquer coisa. O que existe é um conjunto de processos que acontecem preferencialmente enquanto dormimos: reparo celular, funcionamento do sistema imune, regulação do gasto e do estoque de energia, consolidação da memória e remoção de resíduos metabólicos do tecido cerebral. Cada uma dessas linhas tem evidência própria e nenhuma delas, isoladamente, explica por que o estado precisa incluir a perda quase total de contato com o ambiente.

A hipótese da homeostase sináptica. Entre as explicações mais influentes das últimas décadas está a proposta de Tononi e Cirelli. A ideia é que aprender custa espaço: ao longo do dia, cada experiência fortalece conexões entre neurônios, e esse fortalecimento não pode crescer indefinidamente sem esbarrar em limites de energia e de sinal. O sono, sobretudo o sono profundo, reduziria proporcionalmente a força dessas conexões, preservando o que é relevante e devolvendo margem para o dia seguinte. É uma hipótese bem articulada e amplamente discutida, não um fato assentado — e é justamente esse tipo de distinção que costuma se perder quando o assunto chega ao noticiário.

Há também a linha da memória. Tanto o aprendizado de informações quanto o de habilidades motoras melhora depois de uma noite de sono em comparação com um intervalo equivalente de vigília, e esse é um dos achados mais reproduzidos da área. E há a linha metabólica: durante o sono, a circulação de líquido em torno do tecido cerebral parece aumentar, favorecendo a eliminação de subprodutos acumulados. Essa parte da história vem em boa medida de estudos com roedores, e o quadro humano ainda está sendo montado.

O que acontece quando o sono é retirado por completo. A evidência mais direta de que o sono é indispensável vem de experimentos com animais. Nos trabalhos de Rechtschaffen, a privação total e prolongada de sono levou ratos à morte. Em pessoas, por razões éticas óbvias, ninguém conduz esse tipo de experimento; o que se observa em restrição parcial já é bastante claro. Os primeiros sistemas a falhar são atenção e tempo de reação, e falham antes que a pessoa perceba — uma característica desconfortável do cansaço é que ele degrada justamente a capacidade de avaliar o próprio estado.

Quanto é suficiente. As recomendações para adultos giram em torno de sete a nove horas por noite. Isso é uma diretriz populacional, não uma prescrição individual: a necessidade real varia de pessoa para pessoa, e alguém que acorda descansado e funciona bem com um pouco menos não está necessariamente errado. O critério prático mais honesto não é o número no despertador, e sim como você atravessa o meio da tarde e se precisa de fins de semana inteiros para se recuperar da semana.

Nada disso responde à pergunta filosófica que costuma vir junto: se o sono serve a tantas coisas, por que precisa apagar a consciência? A resposta sincera é que ninguém sabe. O sono é ao mesmo tempo o comportamento mais universal e um dos menos compreendidos da biologia — e é dentro dessa lacuna que o sonho, o tema do resto desta seção, acontece.

Perguntas frequentes

Em que isto se baseia

• Hipótese da homeostase sináptica, formulada por Tononi e Cirelli
• Experimentos clássicos de Rechtschaffen sobre privação total de sono em ratos
• Recomendações de duração do sono publicadas por sociedades de medicina do sono