¿Por qué dormimos? Lo que sabe la ciencia

Visto desde fuera, dormir es una pésima estrategia. Un animal dormido no come, no se reproduce, no vigila el horizonte y no puede huir. Y sin embargo todas las especies estudiadas hasta ahora duermen de alguna forma: mamíferos, aves, peces, insectos e incluso animales sin nada parecido a un cerebro centralizado muestran periodos regulares de reposo en los que responden mucho menos al entorno. Que la evolución haya mantenido un estado tan caro durante cientos de millones de años es, por sí solo, el mejor argumento de que el sueño hace algo que no puede hacerse despierto.

No hay una sola función, sino un paquete. Cuando se pregunta a la investigación del sueño "¿para qué sirve?", la respuesta honesta no es una frase sino una lista. Durante la noche se intensifican procesos de reparación celular. La actividad del sistema inmunitario cambia de perfil. La regulación de la energía —cuánta se gasta, cuánta se almacena, cómo se maneja la glucosa— sigue un patrón distinto al de la vigilia. Y el cerebro dedica buena parte de la noche a consolidar lo aprendido durante el día. Ninguno de estos procesos se detiene por completo mientras estás despierto, pero todos parecen funcionar de otra manera cuando el organismo deja de atender el mundo exterior.

A esa lista se añade el aclaramiento metabólico: la retirada de los productos de desecho que la propia actividad neuronal genera a lo largo del día. Es una de las líneas de investigación más activas de las últimas décadas y una de las que conviene enunciar con cuidado, porque buena parte de la evidencia procede todavía de modelos animales.

La hipótesis de la homeostasis sináptica. Una de las propuestas más influyentes sobre para qué sirve dormir es la que formularon Giulio Tononi y Chiara Cirelli. Su idea es que aprender durante la vigilia refuerza sinapsis, y que ese refuerzo no puede crecer indefinidamente sin saturar el sistema y encarecerlo en energía y espacio. El sueño, y en particular el sueño profundo, reduciría de forma global la fuerza sináptica, conservando las diferencias relativas entre conexiones: lo importante sigue destacando, pero el ruido acumulado baja. Es una hipótesis con apoyo experimental considerable y también con debate abierto; no es un hecho establecido, sino un marco que sigue poniéndose a prueba.

Qué pasa cuando no se duerme en absoluto. Los experimentos clásicos de Allan Rechtschaffen con ratas mostraron que la privación total y prolongada de sueño resulta mortal. Es un resultado sobrio y hay que citarlo con precisión: se obtuvo en animales, no en personas, y nadie ha hecho —ni haría— el equivalente en humanos. Lo que permite concluir es modesto pero firme: el sueño no es un lujo negociable del que un organismo pueda prescindir sin más. En las personas, la privación parcial y sostenida se manifiesta mucho antes, y de forma menos dramática, en la atención, el humor, el tiempo de reacción y la capacidad de aprender.

Cuántas horas. Las recomendaciones para adultos se agrupan en torno a las siete a nueve horas por noche. Conviene leer esa cifra como lo que es: una orientación poblacional, no una receta individual. La necesidad real varía entre personas y a lo largo de la vida, y una persona que se despierta descansada y funciona bien durante el día con algo menos no está incumpliendo ninguna norma. La señal útil no es el número del reloj sino cómo te encuentras despierto de forma sostenida, semana tras semana.

Queda mucho abierto. No existe un consenso cerrado sobre cuál de estas funciones es la "principal", ni siquiera está claro que la pregunta tenga sentido en esos términos: es perfectamente posible que el sueño se conservara por una razón y luego acumulara otras. Lo que sí está fuera de discusión es que se trata de un estado activo y organizado, no de un simple apagado del cerebro. Lo que ocurre durante esas horas —incluidos los sueños— es trabajo, no pausa.

Preguntas frecuentes

En qué se basa

• La hipótesis de la homeostasis sináptica de Giulio Tononi y Chiara Cirelli
• Los experimentos de privación de sueño en animales de Allan Rechtschaffen
• Recomendaciones de duración del sueño de las principales sociedades de medicina del sueño