Pourquoi dormons-nous ? Ce que dit la recherche

Vu de l'extérieur, dormir ressemble à une mauvaise idée. Un animal endormi ne se nourrit pas, ne se défend pas, ne cherche pas de partenaire, et reste vulnérable des heures durant. Une conduite aussi coûteuse aurait dû s'effacer au fil de l'évolution si elle ne servait à rien. Or toutes les espèces animales étudiées à ce jour dorment sous une forme ou une autre — parfois de manière très éloignée de la nôtre, mais toujours avec des périodes de repos comportemental et une réactivité réduite au monde extérieur. C'est le premier argument, et il est solide : le sommeil est trop répandu et trop coûteux pour n'être qu'un accident de l'histoire du vivant.

Il n'existe pas une fonction unique du sommeil, mais plusieurs. La recherche contemporaine ne cherche plus « la » raison de dormir : elle décrit un faisceau de processus qui se déroulent de préférence pendant le sommeil. On y range la réparation cellulaire, le fonctionnement du système immunitaire, la régulation de l'énergie et du métabolisme, la consolidation de la mémoire, et l'évacuation des déchets métaboliques produits par l'activité du cerveau. Aucune de ces fonctions ne suffit à elle seule à expliquer pourquoi nous passons un tiers de notre existence inconscients. Prises ensemble, elles rendent l'affaire beaucoup moins mystérieuse.

Une hypothèse particulièrement discutée est celle de l'homéostasie synaptique, proposée par Giulio Tononi et Chiara Cirelli. L'idée : au cours de la journée, l'apprentissage renforce d'innombrables connexions entre neurones, ce qui finit par saturer le système et par coûter très cher en énergie. Le sommeil, et notamment le sommeil lent profond, permettrait un affaiblissement global et proportionné de ces connexions, en préservant les plus significatives. Le cerveau se réveillerait ainsi non pas vidé, mais rééquilibré, de nouveau capable d'apprendre. Cette hypothèse reste débattue, comme presque tout dans ce domaine, mais elle a le mérite d'expliquer d'un seul geste le coût énergétique et le bénéfice cognitif du sommeil.

Priver totalement un organisme de sommeil finit par le tuer. Les expériences menées par Allan Rechtschaffen sur le rat ont montré qu'une privation totale et prolongée de sommeil est fatale à l'animal. C'est l'un des rares résultats vraiment tranchants du domaine, et il faut le manier avec précaution : il ne dit rien de ce qui arrive à une personne qui dort mal quelques nuits, et il ne s'agit évidemment pas d'une expérience transposable à l'humain. Ce qu'il établit, c'est que le sommeil n'est pas un confort optionnel mais une nécessité biologique, au même titre que se nourrir.

Chez l'adulte, les recommandations habituelles se situent autour de sept à neuf heures par nuit. Il s'agit d'un repère de population, pas d'une ordonnance individuelle : le besoin varie réellement d'une personne à l'autre, et il varie aussi au cours de la vie. Le critère le plus utile n'est pas le chiffre affiché par une application, mais la manière dont on fonctionne dans la journée — vigilance, humeur, capacité à se concentrer sans stimulant. Quelqu'un qui dort sept heures et se sent bien n'a pas de problème à corriger.

Le sommeil n'est pas un temps mort. C'est la conclusion la plus contre-intuitive de plusieurs décennies de recherche : pendant que le corps est immobile, le cerveau, lui, travaille — il rejoue, trie, élague, entretient. Le rêve, sujet du reste de cette section, se produit à l'intérieur de ce travail nocturne, et c'est d'ailleurs pour cela qu'il est difficile de parler sérieusement des rêves sans parler d'abord du sommeil qui les porte.

Reste une question qu'il faut poser honnêtement : sait-on vraiment pourquoi nous dormons ? Pas complètement. Nous savons que le sommeil est universel chez les animaux étudiés, qu'il est indispensable, et nous disposons de plusieurs mécanismes bien documentés qui expliquent une partie de son utilité. Mais il n'existe pas d'explication unique et définitive qui ferait consensus. C'est une question ouverte, et l'un des sujets les plus actifs de la biologie contemporaine.

Questions fréquentes

Sur quoi cela repose

• L'hypothèse de l'homéostasie synaptique de Giulio Tononi et Chiara Cirelli
• Les travaux d'Allan Rechtschaffen sur la privation de sommeil chez le rat
• Les recommandations de durée de sommeil publiées par les sociétés savantes de médecine du sommeil