Sonambulismo: y el trastorno con el que se confunde

La imagen popular del sonámbulo —brazos extendidos, caminando por el pasillo dentro de su sueño— es equivocada en casi todos sus detalles, incluido el más importante. El sonambulismo no consiste en representar físicamente un sueño. Es otra cosa, y confundirlo con el trastorno que sí implica actuar los sueños tiene consecuencias prácticas, porque uno de los dos requiere atención médica y el otro habitualmente no.

Qué es realmente. El sonambulismo es una parasomnia del sueño no REM: pertenece a la misma familia que los terrores nocturnos y los despertares confusionales, y comparte con ellos el mecanismo. Durante el sueño profundo de ondas lentas, típicamente en el primer tercio de la noche, se produce un despertar incompleto: los circuitos que permiten moverse y ejecutar conductas aprendidas se activan mientras la conciencia y la formación de recuerdos siguen dormidas. El resultado es alguien capaz de levantarse, caminar, abrir puertas, vestirse o realizar tareas cotidianas complejas, con los ojos abiertos y la mirada vacía, sin responder de forma coherente y sin recordar nada al día siguiente.

Como el sueño profundo se concentra al principio de la noche, esa es la franja en la que aparecen los episodios. Y como no hay contenido onírico narrativo asociado, no tiene sentido preguntar al sonámbulo qué estaba soñando: normalmente no había ningún sueño que representar.

Quién lo tiene y qué lo desencadena. Es bastante común en la infancia y en la mayoría de los casos desaparece con el desarrollo; persiste en la edad adulta en un pequeño porcentaje de personas. La predisposición es marcadamente familiar. Los desencadenantes descritos son consistentes: la privación de sueño en primer lugar, porque aumenta la presión de sueño profundo y con ella la probabilidad de un despertar incompleto; también el alcohol, la fiebre, el estrés, los horarios irregulares, algunos medicamentos y todo lo que fragmente el sueño, incluidos ruidos o un trastorno respiratorio no tratado.

Qué hacer. La prioridad es la seguridad, no el despertar: cerrar puertas y ventanas, retirar obstáculos, evitar escaleras despejando el paso, guardar llaves y objetos peligrosos. Despertar a alguien en pleno episodio suele producir confusión y agitación, así que lo indicado es guiarlo suavemente de vuelta a la cama. Y de forma preventiva, la medida con mejor apoyo vuelve a ser la más aburrida: dormir lo suficiente y con horarios regulares.

El trastorno con el que se confunde. Aquí está la distinción que da título al artículo. Actuar físicamente los sueños existe, pero es otra cosa: el trastorno de conducta del sueño REM. En él falla el mecanismo de atonía que normalmente mantiene el cuerpo inmóvil durante el REM, de modo que la persona ejecuta lo que está soñando. Las diferencias con el sonambulismo son claras: ocurre en la segunda mitad de la noche, no en la primera; los movimientos se corresponden con un sueño concreto —a menudo de defensa o de confrontación—; la persona suele despertarse con relativa facilidad y sí puede contar el sueño que estaba teniendo; y afecta sobre todo a adultos, con mayor frecuencia a partir de la edad madura.

Esa diferencia importa más allá de lo anecdótico por dos motivos. El primero es inmediato: los movimientos pueden ser bruscos y producir lesiones a quien duerme o a quien comparte la cama. El segundo es de fondo: el trastorno de conducta del sueño REM tiene una asociación documentada con la aparición posterior de determinadas enfermedades neurológicas, lo que lo convierte en un motivo claro de valoración médica, no en una curiosidad. No es un diagnóstico que nadie deba hacerse por su cuenta ni una razón para alarmarse a partir de un episodio suelto, pero sí una razón sólida para consultarlo.

Si tú o alguien de tu casa camina dormido con frecuencia, se ha hecho daño durante un episodio, ha empezado a hacerlo en la edad adulta, o si alguien parece ejecutar físicamente sus sueños —gritando, golpeando o moviéndose de forma violenta en la segunda mitad de la noche—, habla con un médico. Si esto afecta a tu vida diaria o a tu seguridad, no lo dejes pasar.

Preguntas frecuentes

Símbolos oníricos relacionados

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• ☽ Soñar con sonambulismo: significado e interpretación

En qué se basa

• Consenso de la medicina del sueño sobre parasomnias del sueño no REM
• Literatura clínica sobre trastorno de conducta del sueño REM y su asociación con enfermedad neurológica posterior
• Estudios sobre desencadenantes del sonambulismo y agregación familiar