Activación-síntesis: el modelo de Hobson y McCarley

En 1977 Allan Hobson y Robert McCarley publicaron un modelo que desplazó el centro de gravedad de toda la discusión sobre los sueños. Hasta entonces, el marco dominante en el mundo anglosajón seguía siendo psicoanalítico: el sueño como mensaje disfrazado que había que descifrar. El modelo de activación-síntesis propuso mirar primero al mecanismo, y la propuesta era relativamente sencilla de enunciar: durante el sueño REM se produce actividad de origen troncoencefálico que llega a las regiones superiores del cerebro, y estas la organizan en una experiencia coherente, con escenario, personajes y trama.

Dos partes, no una. El nombre lo dice todo, y sin embargo suele leerse a medias. Hay una activación —la fuente de la actividad, generada internamente y no por estímulos del mundo— y hay una síntesis, que es el trabajo que el cerebro superior hace con esa activación. La divulgación popular se quedó con la primera mitad y produjo el eslogan que todavía circula: "los sueños son ruido aleatorio sin significado". Ese eslogan es una mala descripción incluso del artículo original, y es directamente incompatible con lo que Hobson defendió después.

La corrección importa. Piénsalo desde el lado de la síntesis. Si el material de partida es inespecífico y lo que produce una escena reconocible es la labor de organización del propio cerebro, entonces el contenido del sueño no lo dicta el ruido: lo aporta el que sintetiza. Los personajes, los lugares, los miedos y las asociaciones que aparecen son tuyos, salen de tu memoria y de tus preocupaciones. La síntesis es cualquier cosa menos aleatoria. En este punto, curiosamente, el modelo converge con la hipótesis de continuidad, que llega a una conclusión parecida desde el análisis del contenido en lugar de desde la fisiología.

Hobson desarrolló después su planteamiento en el modelo AIM, que describe los estados de conciencia en función de varias dimensiones —el grado de activación, el origen de la información que el cerebro procesa y el perfil químico dominante en cada momento— en lugar de tratar vigilia, sueño no REM y REM como tres cajas separadas. Y fue más lejos con la idea de la protoconsciencia: la propuesta de que el estado onírico constituye una forma primaria y evolutivamente anterior de conciencia, un modo virtual en el que el cerebro genera un mundo y un yo dentro de él, y que serviría de base al desarrollo y al mantenimiento de la conciencia de vigilia. Eso es prácticamente lo contrario de "ruido sin sentido".

Qué explica bien el modelo. Da cuenta con elegancia de varias rarezas de los sueños que otras teorías tratan como anécdotas: los cambios bruscos de escenario, la aceptación acrítica de lo imposible, la intensidad emocional desproporcionada, la enorme dificultad para recordar después. Todas encajan con un cerebro que trabaja con un perfil químico distinto al de la vigilia, sin entrada sensorial externa que lo corrija y con las regiones responsables del juicio crítico funcionando de otra manera.

Qué no explica, y las críticas. El modelo nació muy centrado en el REM, y hoy sabemos que también se sueña fuera de él, lo que obliga a matizar cualquier explicación anclada exclusivamente en la fisiología de esa fase. Hay además una línea de trabajo, asociada a la neuropsicología de lesiones, que señala que ciertas lesiones en circuitos anteriores pueden abolir el soñar sin abolir el REM, y que apunta por tanto a que la generación del sueño no depende únicamente del mecanismo troncoencefálico. Y las técnicas de imagen han desplazado el foco hacia regiones posteriores de la corteza, como se cuenta en el artículo sobre métodos de investigación.

Lo que queda del modelo, cincuenta años después, no es una respuesta cerrada sino un desplazamiento de la pregunta: de "¿qué quiere decirme este sueño?" a "¿cómo produce el cerebro dormido una experiencia con esta forma?". Esa pregunta sigue siendo la buena.

Preguntas frecuentes

En qué se basa

• El modelo de activación-síntesis de Allan Hobson y Robert McCarley (1977)
• El desarrollo posterior de Hobson: el modelo AIM y la propuesta del soñar como protoconsciencia
• Trabajos de neuropsicología que sitúan la generación del sueño más allá del mecanismo troncoencefálico