Activation-synthèse : le rêve est-il du bruit ?

En 1977, Allan Hobson et Robert McCarley proposent un modèle qui va durablement déplacer le débat sur le rêve. Leur idée de départ est physiologique : pendant le sommeil paradoxal, une activité spontanée prend naissance dans le tronc cérébral et se propage vers les régions supérieures du cerveau. Le cortex, qui reçoit ces signaux sans les informations sensorielles habituelles, fait ce qu'il fait toujours — il les interprète, les organise, leur donne une forme cohérente. Le rêve serait cette mise en forme : une synthèse imposée à une activation.

Le modèle arrive dans un contexte polémique. Il conteste frontalement l'idée, alors dominante dans la culture générale, selon laquelle chaque rêve serait le déguisement d'un désir caché à déchiffrer. En proposant une origine physiologique à la matière du rêve, Hobson et McCarley déplacent la question : ce n'est plus « quel message est encodé ici ? », mais « comment le cerveau fabrique-t-il une scène cohérente à partir de signaux qui ne le sont pas ? ».

C'est ici que se glisse le contresens le plus répandu. On résume constamment ce modèle par la formule « les rêves ne sont que du bruit dénué de sens ». Ce n'est pas ce qu'il dit, et Hobson lui-même a passé une partie de sa carrière à corriger cette lecture. Le mot important du nom du modèle est le second : synthèse. L'activation est peut-être aléatoire ; la mise en forme, elle, ne l'est pas du tout. Elle mobilise la mémoire, les préoccupations, le langage et le style narratif propres à une personne précise. Deux dormeurs recevant la même activation ne produiraient pas le même rêve. Ce qui est fabriqué porte donc bien la marque du rêveur, même si le déclencheur ne signifie rien par lui-même.

Hobson a d'ailleurs prolongé son travail bien au-delà de la version de 1977. Il a développé un cadre plus large, le modèle AIM, qui décrit les états de conscience selon plusieurs dimensions — le niveau d'activation, l'origine externe ou interne de l'information, le mode de modulation chimique — l'éveil, le sommeil lent et le sommeil paradoxal occupant des positions différentes dans cet espace. Il a également défendu l'idée du rêve comme protoconscience : une forme de conscience élémentaire, engendrée par le cerveau et servant, notamment chez le très jeune enfant, de terrain d'exercice au monde virtuel que la conscience éveillée devra ensuite construire. On est très loin d'un modèle qui réduirait le rêve à un déchet.

Que retient-on aujourd'hui de ce modèle ? Sa contribution durable est d'avoir installé le rêve comme un objet de neurophysiologie, avec des mécanismes descriptibles et des prédictions testables. Certaines de ses affirmations initiales ont été révisées : la localisation exclusive du déclenchement dans le tronc cérébral a été discutée, notamment à partir de travaux cliniques suggérant que des lésions d'autres régions peuvent abolir le rêve tandis que le sommeil paradoxal persiste. Et surtout, le fait que l'on rêve aussi en sommeil lent — établi par les travaux de David Foulkes évoqués dans l'article sur le sommeil paradoxal — affaiblit l'idée que le rêve soit un simple sous-produit de ce stade.

Le modèle rend malgré tout très bien compte de plusieurs traits caractéristiques du rêve que les théories purement psychologiques peinent à expliquer. La bizarrerie, par exemple : les changements de décor sans transition, les personnes qui sont à la fois deux personnes, la logique acceptée sans surprise. Il explique aussi pourquoi l'espace et le mouvement occupent une telle place dans les rêves, et pourquoi le sens critique y est si souvent suspendu.

Une manière équilibrée de conclure : l'activation-synthèse explique bien la forme du rêve, moins bien son contenu. La question du pourquoi tel souvenir, telle personne, telle inquiétude apparaissent ce soir-là plutôt qu'une autre relève des autres approches présentées dans ce bloc. Les deux niveaux ne sont pas concurrents ; ils répondent simplement à deux questions différentes.

Questions fréquentes

Sur quoi cela repose

• Le modèle d'activation-synthèse d'Allan Hobson et Robert McCarley (1977)
• Les développements ultérieurs d'Allan Hobson : le modèle AIM et l'hypothèse de la protoconscience
• Les travaux de David Foulkes sur le rêve en sommeil lent