Wie Traumforschung funktioniert: Methoden und Grenzen

Wie kann man etwas erforschen, das nur eine einzige Person erlebt, das keine Spur hinterlässt und an das man sich meist nicht erinnert? Diese Frage begleitet die Traumforschung von Anfang an, und die Antworten darauf sind der Grund, warum die vorangegangenen Texte überhaupt etwas behaupten können. Wer die Methoden kennt, kann auch einschätzen, wie belastbar eine Aussage über Träume ist.

Die Nacht messen: Polysomnographie. Das Grundwerkzeug ist die Ableitung mehrerer Körpersignale zugleich während einer ganzen Nacht: die Hirnaktivität im EEG, die Augenbewegungen, die Muskelspannung, dazu je nach Fragestellung Atmung, Herzfrequenz und Sauerstoffsättigung. Aus dem Zusammenspiel dieser Signale ergibt sich die Einteilung in Schlafstadien — und erst damit lässt sich sagen, aus welchem Zustand ein Traumbericht stammt. Ohne diese Technik gäbe es weder die Entdeckung des REM-Schlafs noch den Nachweis von Klarträumen.

Menschen absichtlich wecken. Die zweite tragende Methode ist so einfach wie unbeliebt bei den Teilnehmenden: Man weckt Schlafende zu definierten Zeitpunkten und fragt, was gerade im Kopf war. Nur so lässt sich der zeitliche Abstand zwischen Erleben und Bericht klein halten. Mit gestaffelten Weckungen über eine Nacht hinweg lassen sich Traumberichte den Stadien zuordnen — dieses Vorgehen hat gezeigt, dass auch aus NREM-Phasen Träume berichtet werden, und damit die Gleichsetzung von Traum und REM-Schlaf korrigiert.

Traumtagebücher und Inhaltsanalyse. Für alles, was viele Menschen über lange Zeit betrifft, ist das Labor zu teuer und zu künstlich. Hier arbeitet die Forschung mit Traumtagebüchern und Befragungen — und mit einem Verfahren, das die gesammelten Texte auszählbar macht: dem Kodiersystem von Hall und Van de Castle. Es erfasst, wie viele Personen in einem Traum vorkommen, wie sie zueinander stehen, wie viele Interaktionen freundlich oder aggressiv sind, welche Orte und Gefühle auftreten. Erst diese Systematik erlaubt Vergleiche zwischen Gruppen, Kulturen und Zeiträumen — und sie ist die Grundlage der Aussagen im Text über die Kontinuitätshypothese.

Zwei moderne Meilensteine. Francesca Siclari und Kollegen untersuchten mit hochauflösenden EEG-Ableitungen, welche Hirnaktivität damit einhergeht, dass eine Person nach dem Wecken von einem Traum berichtet oder nicht. Sie beschrieben eine hintere kortikale Zone, deren Aktivität mit dem Vorliegen eines Traumerlebens zusammenhing — und zwar unabhängig davon, in welchem Schlafstadium sich die Person befand. Der zweite Meilenstein stammt von Yukiyasu Kamitanis Gruppe: Sie kombinierte funktionelle Bildgebung mit maschinellem Lernen und konnte aus der Hirnaktivität beim Einschlafen grobe Kategorien der geträumten Bildinhalte über dem Zufallsniveau bestimmen. Wichtig ist die Einordnung: Es handelt sich um Kategorien, nicht um Bilder, und das Verfahren wurde für jede Person einzeln trainiert. Ein Auslesen von Träumen ist das nicht.

Die Grenzen dieser Verfahren gehören zum ehrlichen Bild dazu, und sie sind erheblich. Alles hängt letztlich daran, was ein soeben geweckter, benommener Mensch berichten kann — und der Bericht ist bereits eine Auswahl, eine Ordnung und eine sprachliche Übersetzung dessen, was erlebt wurde. Ob ein Traum tatsächlich stattgefunden hat und nur nicht erinnert wird, oder ob keiner stattfand, lässt sich mit keiner Methode entscheiden. Hinzu kommt der erste-Nacht-Effekt: Menschen schlafen im Labor anders als zu Hause, meist schlechter und mit veränderter Schlafarchitektur, weshalb die erste Nacht üblicherweise gar nicht ausgewertet wird. Und Traumtagebücher außerhalb des Labors sind bequem, aber ungenau — niemand weiß, aus welchem Stadium ein Eintrag stammt.

Deshalb ist Zurückhaltung angebracht, wenn eine Schlagzeile behauptet, die Wissenschaft habe entschlüsselt, was Träume bedeuten. Was sie kann, ist beträchtlich: messen, wann geträumt wird, was berichtet wird und womit das zusammenhängt. Was sie nicht kann, ist in den Traum hineinsehen.

Häufige Fragen

Worauf das beruht

• Polysomnographische Standardverfahren der Schlafmedizin
• Das Kodiersystem zur Trauminhaltsanalyse von Hall und Van de Castle
• Francesca Siclaris Arbeiten zur hinteren kortikalen Zone und zum Traumerleben
• Yukiyasu Kamitanis Dekodierstudien zu Einschlafbildern