Comment étudie-t-on les rêves en laboratoire ?

Toutes les affirmations de cette section reposent sur des méthodes, et il vaut la peine de savoir lesquelles. Étudier le rêve pose en effet un problème singulier : l'objet est une expérience subjective, vécue par une personne inconsciente, et qui s'efface en quelques secondes. Aucun autre domaine ne réunit tout à fait ces trois obstacles.

Le socle est la polysomnographie. Il s'agit de l'enregistrement simultané de plusieurs signaux pendant une nuit complète : l'activité électrique du cerveau, qui permet d'identifier les stades de sommeil, les mouvements oculaires, le tonus musculaire, auxquels s'ajoutent souvent la respiration et le rythme cardiaque. C'est ce dispositif qui a permis, en 1953, de repérer le sommeil paradoxal, et c'est lui qui rend possible tout le reste : savoir précisément à quel moment de la nuit et dans quel stade se trouve un dormeur.

Sur cette base vient la méthode centrale de la recherche onirique : le réveil provoqué. On réveille délibérément le dormeur, à un moment choisi, et on recueille immédiatement son récit. C'est ainsi que l'on sait que les récits sont plus fréquents et plus narratifs après un réveil en sommeil paradoxal, et qu'il en existe malgré tout en sommeil lent. La variante par réveils sériés, qui multiplie les réveils au cours d'une même nuit, permet de suivre l'évolution du contenu au fil des cycles. C'est un protocole exigeant, aussi bien pour le participant que pour l'expérimentateur.

La deuxième grande famille de méthodes ne passe pas par le laboratoire. Les journaux de rêves tenus à domicile fournissent un matériel plus écologique, recueilli dans les conditions de sommeil habituelles, et sur des durées bien plus longues. Leur exploitation systématique repose sur l'analyse de contenu, en particulier le système de codage élaboré par Calvin Hall et Robert Van de Castle : personnages, interactions, émotions, décors, réussites et échecs sont catégorisés selon des règles fixes, ce qui permet de comparer statistiquement des ensembles de rêves. C'est cette approche, poursuivie notamment par G. William Domhoff, qui soutient l'hypothèse de continuité présentée ailleurs dans cette section. Sa faiblesse est symétrique de sa force : le rappel spontané sélectionne les rêves marquants, alors que le laboratoire capture aussi les rêves ternes.

Deux avancées récentes méritent d'être citées à part. Francesca Siclari et ses collègues ont identifié une région postérieure du cortex — souvent appelée zone chaude — dont l'activité accompagne le fait qu'un dormeur rapporte ou non avoir rêvé, indépendamment du stade de sommeil. C'est une avancée importante, car elle fournit un corrélat du rêve lui-même plutôt que du stade dans lequel il est censé se produire — une distinction que toute cette section a eu l'occasion de rappeler.

L'équipe de Yukiyasu Kamitani a de son côté combiné imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et apprentissage automatique pour décoder des catégories générales du contenu visuel de rêves d'endormissement. Le mot important est catégories : il s'agit de distinguer de grandes classes d'objets ou de scènes, non de reconstituer un rêve. Cette nuance disparaît régulièrement dans les titres de presse, qui annoncent volontiers que l'on filme les rêves.

Les limites, enfin, doivent être énoncées clairement, car elles conditionnent tout le reste. Premièrement, on ne mesure jamais un rêve, on mesure le récit qu'en fait au réveil une personne mal réveillée — avec l'oubli, la reconstruction et les contraintes du langage que cela suppose. Deuxièmement, le laboratoire modifie ce qu'il observe : une première nuit sous électrodes, dans un lieu inconnu, ne ressemble pas à une nuit ordinaire, et les rêves eux-mêmes intègrent fréquemment le dispositif expérimental. Troisièmement, les effectifs sont souvent restreints, car ces protocoles sont lourds. Quatrièmement, une bonne partie des mécanismes les plus fins ne sont accessibles que chez l'animal, qui ne raconte rien.

Rien de tout cela ne disqualifie le domaine. C'est même l'inverse : savoir sur quoi repose une affirmation permet d'évaluer sa solidité. Lorsque cette section écrit que les preuves viennent surtout du rongeur, ou qu'un résultat n'a pas été répliqué, ce n'est pas une précaution rhétorique — c'est l'information la plus utile de la phrase.

Questions fréquentes

Sur quoi cela repose

• Les protocoles de polysomnographie et de réveil provoqué en laboratoire de sommeil
• Le système de codage de contenu de Calvin Hall et Robert Van de Castle
• Les travaux de Francesca Siclari et de ses collègues sur la zone corticale postérieure associée au rêve
• Les recherches de l'équipe de Yukiyasu Kamitani sur le décodage de l'imagerie onirique par IRM fonctionnelle