Albträume: was die Forschung dazu weiß

Ein Albtraum ist ein Traum mit starkem negativem Gefühl, aus dem man aufwacht und an den man sich anschließend deutlich erinnert. Diese beiden letzten Punkte sind für die Abgrenzung entscheidend: Das Aufwachen und die klare Erinnerung unterscheiden den Albtraum vom Nachtschreck, mit dem er oft in einen Topf geworfen wird, obwohl es sich um ein völlig anderes Phänomen handelt — dazu der eigene Text in diesem Bereich.

Albträume gehören zum REM-Schlaf. Daraus folgt ihre zeitliche Verteilung. Da die REM-Phasen gegen Morgen länger werden, treten Albträume überwiegend in der zweiten Nachthälfte auf, häufig in den frühen Morgenstunden. Sie sind erzählerisch aufgebaut, enthalten Handlung, Personen und Ortswechsel, und die Erinnerung daran ist meist detailliert. Wer nach einem Albtraum aufwacht, ist rasch orientiert und weiß, dass er geträumt hat — anders als bei nächtlichen Ereignissen aus dem Tiefschlaf.

Gelegentliche Albträume hat praktisch jeder Mensch; sie sind kein Anzeichen für eine Störung. Etwas anderes gilt für Albträume, die häufig auftreten, den Schlaf regelmäßig unterbrechen und den folgenden Tag belasten. Ein kleiner Prozentsatz der Erwachsenen ist davon betroffen. In der Schlafmedizin gilt das als eigenständige Störung, sobald der Leidensdruck und die Beeinträchtigung im Alltag ein entsprechendes Ausmaß erreichen — nicht schon dann, wenn Albträume überhaupt vorkommen.

Womit Albträume zusammenhängen. Der stabilste Zusammenhang besteht mit Belastung: In Phasen von Stress, nach einschneidenden Ereignissen und bei psychischer Anspannung nehmen Albträume zu. Bei posttraumatischen Belastungsstörungen sind sie ein Kernmerkmal, und dort kehrt oft dasselbe Material wieder. Auch bestimmte Medikamente können Albträume begünstigen, ebenso das Absetzen von Substanzen, die den REM-Schlaf unterdrücken: Danach kommt es zu einem Rückholeffekt mit besonders intensiven Träumen. Nichts davon sollte zu eigenmächtigen Änderungen an einer Medikation führen — das ist ein ärztliches Thema.

Die am besten belegte Behandlung ist psychologischer Natur. Für belastende, wiederkehrende Albträume gilt die Imagery-Rehearsal-Therapie als das Verfahren mit der breitesten Evidenz. Das Vorgehen ist unspektakulär: Der Albtraum wird im Wachzustand aufgeschrieben, dann wird ein neuer Verlauf entworfen — meist ein anderes Ende, das nicht bedrohlich ist —, und diese neue Fassung wird täglich für einige Minuten in der Vorstellung durchgegangen. Ziel ist nicht, den Traum zu deuten, sondern das eingeschliffene Traummuster zu verändern. Untersuchungen zeigen, dass Häufigkeit und Belastung durch Albträume damit abnehmen können. Das Verfahren wird üblicherweise mit therapeutischer Begleitung durchgeführt, gerade wenn ein Trauma im Hintergrund steht.

Daneben helfen die allgemeinen Rahmenbedingungen mehr, als man vermuten würde. Ausreichender, regelmäßiger Schlaf senkt die Albtraumhäufigkeit, weil Schlafmangel den REM-Anteil in der Erholungsnacht erhöht und den Schlaf fragmentiert. Alkohol am Abend wirkt in dieselbe ungünstige Richtung, wie der Text über Alkohol, Koffein und Träume ausführt. Und was in den letzten wachen Stunden geschieht — belastende Inhalte, Grübeln, Konflikte kurz vor dem Zubettgehen — findet sich mit einiger Zuverlässigkeit in den Träumen der Nacht wieder.

Ein verbreitetes Missverständnis betrifft die Deutung. Ein Albtraum ist keine verschlüsselte Warnung, und das wiederkehrende Bild darin — ein Verfolger, ein Sturz, eine Bedrohung — verweist nicht auf ein bestimmtes künftiges Ereignis. Was sich zeigen lässt, ist etwas anderes und praktisch nützlicher: dass die emotionale Färbung der Träume der aktuellen Belastung folgt. Ein Anstieg der Albtraumhäufigkeit ist damit weniger eine Botschaft über die Zukunft als eine Auskunft über die Gegenwart.

Für Kinder gilt eine eigene Einordnung. Albträume sind im Kindesalter häufig, besonders im Vorschul- und frühen Schulalter, und in aller Regel eine normale Begleiterscheinung der Entwicklung. Zuwendung, ein verlässliches Zubettgehritual und die Möglichkeit, den Traum am nächsten Tag zu erzählen, sind die üblichen Empfehlungen. Auch hier ist die Unterscheidung zum Nachtschreck wichtig, weil beide Erscheinungen ganz unterschiedliche Reaktionen erfordern.

Wenn Albträume Sie häufig belasten, Ihren Schlaf regelmäßig stören oder Ihren Alltag beeinträchtigen, sprechen Sie darüber mit einer Ärztin oder einem Arzt.

Häufige Fragen

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Worauf das beruht

• Schlafmedizinische Kriterien zur Albtraumstörung
• Studien zur Wirksamkeit der Imagery-Rehearsal-Therapie
• Forschung zum Zusammenhang von Belastung, Trauma und Albtraumhäufigkeit