Pesadillas: qué son y cuándo son un problema
Por qué las pesadillas aparecen en la segunda mitad de la noche, cuándo dejan de ser normales y en qué consiste la terapia de ensayo en imaginación.
- Las pesadillas surgen del sueño REM, por lo que son más frecuentes en la segunda mitad de la noche y se recuerdan con detalle.
- Las pesadillas ocasionales son casi universales y no indican patología por sí solas.
- Las pesadillas frecuentes y angustiosas afectan a un pequeño porcentaje de adultos y se consideran trastorno cuando deterioran el funcionamiento diurno.
- Se asocian a estrés, trauma, algunos medicamentos y a la retirada de sustancias que suprimen el REM.
- La terapia de ensayo en imaginación —reescribir el final de la pesadilla y ensayarlo despierto— es el tratamiento psicológico con mejor apoyo.
Una pesadilla es un sueño de contenido angustioso que despierta a quien lo tiene y que se recuerda con detalle. Esa definición, aparentemente banal, contiene los tres rasgos que la distinguen de todo lo demás que ocurre por la noche: es un sueño, produce despertar y deja recuerdo.
Son un fenómeno REM. Las pesadillas surgen del sueño REM, y de ahí se deduce cuándo aparecen: en la segunda mitad de la noche y hacia la madrugada, cuando los periodos REM se alargan. Es también la razón por la que se recuerdan tan bien. El durmiente despierta durante el sueño o inmediatamente después, orientado y consciente, capaz de contar lo que ocurría con una precisión que a menudo persiste durante días.
Esa combinación —tarde en la noche, despertar completo, recuerdo nítido— es lo que las separa de los terrores nocturnos, que surgen del sueño profundo en la primera parte de la noche, cursan sin conciencia y no dejan recuerdo, y a los que dedicamos un artículo específico. Y las distingue también de la parálisis del sueño, en la que la persona está despierta e inmóvil, no dormida y soñando. Confundir las tres es habitual; distinguirlas es sencillo si se mira el momento de la noche y el recuerdo posterior.
Frecuentes no es lo mismo que ocasionales. Prácticamente todo el mundo tiene pesadillas de vez en cuando: son parte del repertorio normal del sueño y no indican nada por sí solas. Situación distinta es la de las pesadillas frecuentes y angustiosas, que afectan a un pequeño porcentaje de la población adulta y que la medicina del sueño reconoce como trastorno cuando cumplen una condición concreta: que deterioren el funcionamiento diurno, generen miedo a acostarse, fragmenten el sueño o produzcan un malestar significativo. El criterio, importante, no es la cantidad sino el impacto.
Con qué se asocian. El estrés es el factor más consistente: los periodos de tensión aumentan tanto la frecuencia como la carga negativa del contenido onírico, como se explica en el artículo sobre estrés y sueños. Las pesadillas también son un rasgo característico del trastorno de estrés postraumático, con la particularidad de que en ese contexto suelen reproducir o evocar el acontecimiento traumático de forma más literal que un sueño angustioso corriente. Y hay una tercera vía, puramente farmacológica: algunos medicamentos se asocian a un aumento de las pesadillas, y también lo hace la retirada de sustancias que suprimen el sueño REM, por un fenómeno de rebote que se describe en el artículo sobre alcohol y cafeína. Este artículo no menciona fármacos concretos deliberadamente, y ninguna de estas asociaciones es motivo para modificar por cuenta propia un tratamiento.
Qué se sabe que funciona. El tratamiento psicológico con mejor apoyo para las pesadillas recurrentes es la terapia de ensayo en imaginación. Su lógica es sorprendentemente sencilla: la persona escribe la pesadilla, cambia deliberadamente su desarrollo o su final por una versión que no resulte amenazante, y ensaya mentalmente esa nueva versión durante unos minutos al día estando despierta. No se trabaja el sueño mientras ocurre, sino de día. Los resultados en reducción de frecuencia e intensidad son de los más consistentes de esta literatura. Es un tratamiento que se realiza con un profesional, no un truco casero, aunque su lógica se explique en dos frases.
También ayudan las medidas generales sobre las que hay acuerdo: horarios regulares, suficiente sueño total, reducir el consumo de alcohol y evitar contenidos activadores justo antes de acostarse. Son medidas modestas y actúan sobre la frecuencia, no sobre casos severos.
Las pesadillas recurrentes con la misma escena suelen coincidir con periodos de estrés no resuelto, y tienden a atenuarse cuando la situación se resuelve. Eso es más útil que buscarles un significado fijo, y coincide con lo que se describe en el artículo sobre sueños recurrentes.
Si las pesadillas te despiertan a menudo, te hacen temer el momento de acostarte, aparecen tras un acontecimiento traumático o afectan a cómo funcionas durante el día, habla con un médico o con un profesional de salud mental. Si esto afecta a tu vida diaria, no es algo que tengas que resolver por tu cuenta.
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Obtener una lectura personalEn qué se basa
- Criterios de la medicina del sueño sobre el trastorno de pesadillas
- Evidencia sobre terapia de ensayo en imaginación para pesadillas recurrentes
- Investigación sobre relación entre estrés, trauma y frecuencia de pesadillas
Este artículo es informativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario.