Ciclos do sono: a arquitetura de uma noite

Uma noite de sono não é um bloco homogêneo de inconsciência. É uma sequência com estrutura, que se repete algumas vezes e muda de composição ao longo da madrugada. Essa organização tem um nome técnico — arquitetura do sono — e é o que os laboratórios registram quando acompanham alguém dormindo com eletrodos no couro cabeludo, ao redor dos olhos e no queixo.

Quatro estágios, dois territórios. O sono se divide em NREM e REM. Dentro do NREM há três estágios. O N1 é a transição, um período curto de poucos minutos em que a pessoa ainda pode jurar que estava acordada. O N2 é o estágio mais abundante da noite, marcado por padrões elétricos característicos e por uma queda progressiva da temperatura corporal e do ritmo cardíaco. O N3 é o sono de ondas lentas, o mais profundo, aquele de que é mais difícil despertar. Depois deles vem o REM, um estado que se parece com a vigília no traçado elétrico, mas com o corpo praticamente imobilizado — o estágio de onde vem a maior parte dos relatos de sonhos vívidos.

Um ciclo dura cerca de 90 minutos, com folga generosa. O número que circula por aí é noventa minutos, e é uma boa aproximação, desde que se aceite que a faixa real vai de cerca de setenta a cento e vinte minutos e varia entre pessoas e entre noites da mesma pessoa. Ao longo de uma noite completa se acumulam quatro a seis desses ciclos. Não é um relógio: um ciclo pode ser interrompido, encurtado ou seguido por um breve despertar de que ninguém se lembra pela manhã.

A composição muda entre o início e o fim da noite. Essa é a parte que explica quase todas as experiências subjetivas que temos com o sono. O N3 se concentra na primeira metade — as primeiras horas depois de adormecer são as mais ricas em sono profundo, e por isso o cochilo do começo da noite é o mais difícil de interromper. Já os períodos de REM começam curtos e vão se alongando a cada ciclo, de modo que o último deles, na proximidade do amanhecer, pode se estender bastante. É por isso que o sonho longo, detalhado e narrativo costuma ser o que acontece pouco antes do despertador tocar, e é por isso que ele é justamente o que se tem mais chance de lembrar. No adulto, o REM ocupa algo em torno de vinte a vinte e cinco por cento do tempo total de sono.

Por que isso importa na prática. Duas consequências saltam à vista. A primeira é que dormir menos não corta a noite proporcionalmente: cortar as duas últimas horas remove sobretudo REM, enquanto adormecer tarde e acordar no mesmo horário comprime a parte da noite mais associada ao sono profundo. A segunda é o despertar. Acordar no meio de um período de N3 produz aquela sensação pesada e desorientada que se chama inércia do sono, enquanto acordar ao final de um ciclo tende a ser mais suave. Isso alimentou toda uma indústria de aplicativos que prometem despertar no momento certo; a lógica é razoável, mas a precisão desses aparelhos em identificar estágios a partir de movimento é limitada, e vale manter a expectativa calibrada.

Vale também desfazer uma imagem comum. Os estágios não formam uma escada que se desce e se sobe de forma limpa. Uma noite real tem retornos, microdespertares e transições irregulares, e uma quantidade razoável de fragmentação é perfeitamente normal — não é preciso ter dormido em linha reta para ter dormido bem.

Se você quiser entender melhor cada território separadamente, o sono REM e o sono profundo têm seus próprios artigos nesta seção. E se a pergunta que trouxe você até aqui era por que os sonhos da madrugada parecem mais intensos que os do começo da noite, a resposta já está acima: não é impressão sua, é a forma como a noite se distribui.

Perguntas frequentes

Em que isto se baseia

• Critérios de estagiamento do sono usados em polissonografia clínica
• Literatura de medicina do sono sobre arquitetura e distribuição dos estágios ao longo da noite