Les cycles du sommeil : l'architecture d'une nuit

Une nuit de sommeil n'est pas un bloc uniforme. Elle est structurée, répétitive, et sa forme générale est remarquablement stable d'une personne à l'autre. L'enregistrement d'une nuit en laboratoire montre une succession de stades qui reviennent en boucle : trois stades de sommeil lent, désignés N1, N2 et N3, et un stade de sommeil paradoxal, celui d'où provient la plupart des récits de rêve. C'est cette alternance, bien plus que la durée totale, qui explique la plupart des choses étranges que l'on remarque à propos de ses propres nuits.

Un cycle complet dure environ quatre-vingt-dix minutes. C'est la valeur habituellement citée, et elle est juste à condition de la traiter comme une moyenne : la durée réelle varie plutôt entre soixante-dix et cent vingt minutes, selon les personnes, selon les nuits, et selon le moment de la nuit. Une nuit ordinaire contient quatre à six cycles de ce type. Entre deux cycles, il est parfaitement normal de se réveiller brièvement sans en garder le moindre souvenir au matin.

Le stade N1 est la transition, ce moment très court où l'on glisse hors de l'éveil ; c'est là que se produisent les images fugaces de l'endormissement et les sursauts musculaires. Le stade N2 occupe la plus grande part de la nuit et se reconnaît à des figures électriques caractéristiques sur l'électroencéphalogramme. Le stade N3, appelé sommeil lent profond, est celui des grandes ondes lentes : le plus difficile à interrompre, et celui dont on émerge hébété si le réveil tombe au mauvais moment. Le sommeil paradoxal, enfin, présente une activité cérébrale proche de l'éveil alors que les muscles volontaires sont pratiquement hors service.

La nuit n'est pas symétrique, et c'est là l'information la plus utile. Le sommeil profond domine largement la première moitié de la nuit ; les épisodes de sommeil paradoxal, eux, s'allongent au fil des cycles et occupent surtout la seconde moitié, jusqu'au petit matin. Chez l'adulte, le sommeil paradoxal représente en gros vingt à vingt-cinq pour cent du temps de sommeil total. Cette asymétrie explique une observation que presque tout le monde a faite sans savoir pourquoi : le rêve long, détaillé, narratif, celui dont on se souvient précisément, est presque toujours le dernier de la nuit, celui qu'interrompt le réveil.

Elle éclaire aussi une différence que cette section traite ailleurs plus en détail : les terreurs nocturnes et le somnambulisme, qui émergent du sommeil lent profond, surviennent tôt dans la nuit, tandis que les cauchemars, liés au sommeil paradoxal, se concentrent plutôt au petit matin. Deux expériences nocturnes effrayantes, deux moments de la nuit, deux mécanismes distincts.

Se coucher plus tard ne raccourcit pas la nuit de façon neutre. Puisque les stades ne sont pas répartis uniformément, tronquer une nuit ne retire pas un peu de chaque stade : cela retire surtout du sommeil paradoxal, qui se serait produit dans les heures manquantes de fin de nuit. Une personne qui dort régulièrement quatre heures ne perd donc pas simplement la moitié de son sommeil, elle perd de manière disproportionnée une catégorie précise de sommeil. C'est l'une des raisons pour lesquelles la régularité des horaires compte autant que la durée.

L'idée très répandue qu'il faudrait absolument programmer son réveil sur un multiple de quatre-vingt-dix minutes mérite d'être nuancée. Le principe de départ est réel — sortir brutalement du sommeil profond est désagréable — mais la durée des cycles varie trop d'une nuit à l'autre pour qu'un calcul fait la veille au soir soit fiable. Une heure de coucher stable et une chambre sombre feront davantage pour la qualité du réveil que n'importe quelle multiplication.

Ce qu'il faut retenir : la nuit a une forme. Elle commence par de la restauration profonde et s'achève par du rêve. Comprendre cette architecture rend intelligibles la plupart des phénomènes décrits dans le reste de cette section, du souvenir des rêves aux états étranges qui bordent le sommeil.

Questions fréquentes

Sur quoi cela repose

• La classification des stades du sommeil utilisée en polysomnographie clinique
• Les descriptions consensuelles de l'architecture du sommeil en médecine du sommeil