¿Por qué soñamos? Las teorías principales
No hay una respuesta aceptada. Las cuatro grandes familias de explicaciones sobre para qué sirven los sueños, y por qué no se excluyen entre sí.
- No existe una única explicación aceptada sobre por qué soñamos.
- Las cuatro grandes familias de teorías son: síntesis de actividad interna, simulación de amenazas, procesamiento de memoria y emoción, y continuidad con el pensamiento de vigilia.
- Estas familias no son mutuamente excluyentes: describen niveles distintos del mismo fenómeno.
- Sigue siendo defendible que soñar no tenga función propia y sea un subproducto de otros procesos del sueño.
Conviene empezar por lo que suena a evasiva y no lo es: no existe una respuesta consensuada a la pregunta de por qué soñamos. No es que falte teoría, es que hay varias, cada una con apoyo empírico parcial, y ninguna ha desplazado a las demás. Cualquier artículo que te ofrezca la explicación definitiva del sueño te está vendiendo certeza que la investigación no tiene.
Dicho eso, el campo no es un caos. Las propuestas serias se agrupan en unas pocas familias, y merece la pena conocerlas porque cada una ilumina una parte distinta del fenómeno. Este artículo es el mapa; cada familia tiene después su propio artículo en esta sección.
Primera familia: el cerebro dando sentido a su propia actividad. La versión clásica es el modelo de activación-síntesis de Allan Hobson y Robert McCarley, formulado en 1977: durante el sueño REM se genera actividad de origen troncoencefálico, y las regiones superiores del cerebro la organizan en una narración. La popularización de esta idea la convirtió en "los sueños son ruido sin sentido", lo cual es una lectura mala incluso de la formulación original, y desde luego incompatible con el desarrollo posterior que el propio Hobson dio a su modelo. El artículo dedicado explica en qué consiste esa corrección.
Segunda familia: el sueño como ensayo. Antti Revonsuo propuso que soñar evolucionó como un simulador de amenazas: un espacio seguro donde practicar la detección y la huida ante peligros, algo con valor adaptativo evidente para nuestros antepasados. El argumento se apoya en que el contenido amenazante está sobrerrepresentado en los relatos de sueños respecto a la frecuencia real de peligros en la vida cotidiana. Tiene críticas serias, empezando por la enorme cantidad de contenido onírico que es completamente anodino.
Tercera familia: memoria y emoción. Aquí el sueño no es el objetivo sino el subproducto visible de un procesamiento que ocurre igualmente. Dormir mejora la retención de lo aprendido, y hay resultados que relacionan el contenido de los sueños con el rendimiento posterior en la tarea soñada. En paralelo, se ha propuesto que el sueño REM permite reprocesar recuerdos emocionales reduciendo su carga afectiva. Ambas líneas tienen evidencia real, y también contraevidencia que conviene no ocultar.
Cuarta familia: continuidad con la vigilia. Las décadas de análisis sistemático del contenido de miles de relatos llevan a una conclusión sorprendentemente poco espectacular: la mayoría de los sueños tratan de la gente que conoces, los lugares donde estás y las cosas que te preocupan. Desde este punto de vista, soñar no es un estado aparte sino una forma que adopta el pensamiento cuando el cerebro deja de recibir información del exterior y de contrastar lo que produce.
Este es el punto que más se pierde en los resúmenes. Que la actividad onírica se genere de forma endógena, que su contenido siga las preocupaciones de la vigilia, que participe en el procesamiento de la memoria y que incluya escenas de amenaza con más frecuencia de la esperable son afirmaciones perfectamente compatibles. Describen distintos niveles del mismo fenómeno: el mecanismo, el contenido, la función y la historia evolutiva. Una teoría podría acertar en uno de esos niveles y no decir nada sobre los demás.
También hay una posición minoritaria pero respetable que conviene mencionar: que soñar no tenga ninguna función propia, y sea un efecto colateral de procesos nocturnos que sí la tienen. Es difícil de descartar experimentalmente, y por eso mismo sigue sobre la mesa.
Nada de lo anterior implica que tus sueños no digan nada de ti. Implica algo más matizado: la evidencia apoya que el contenido onírico refleja tus preocupaciones, tus relaciones y tu estado emocional, y no apoya que exista un código universal que traduzca cada imagen a un significado fijo. Esa distinción, que es la más importante de toda esta sección, se desarrolla en el artículo sobre qué dice la ciencia del significado de los sueños.
Preguntas frecuentes
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Obtener una lectura personalEn qué se basa
- El modelo de activación-síntesis de Allan Hobson y Robert McCarley
- La hipótesis de simulación de amenazas de Antti Revonsuo
- La hipótesis de continuidad y el análisis de contenido onírico en la tradición de Hall y Van de Castle
Este artículo es informativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario.