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Warum wir träumen: der Stand der Forschung

Vier große Erklärungsansätze für das Träumen im Überblick — und warum die Forschung bis heute keine einzelne, abschließende Antwort auf diese Frage hat.

Das Wichtigste in Kürze

Es gibt keine einzelne akzeptierte wissenschaftliche Antwort darauf, warum Menschen träumen.
Die Frage nach dem Mechanismus und die Frage nach dem Nutzen des Träumens sind zwei verschiedene Fragen.
Vier Erklärungsfamilien dominieren: Deutung von Hirnaktivität, Bedrohungssimulation, Gedächtnisverarbeitung und Kontinuität zum Wachdenken.
Diese Ansätze schließen einander nicht aus und können nebeneinander zutreffen.

Auf die Frage, warum Menschen träumen, gibt es keine wissenschaftlich abschließende Antwort. Das ist keine ausweichende Formulierung, sondern der tatsächliche Stand der Forschung. Es gibt gut ausgearbeitete Theorien, es gibt experimentelle Befunde, die zu einigen von ihnen passen, und es gibt eine ganze Reihe von Beobachtungen, die keine der Theorien allein erklärt. Wer eine kurze, sichere Antwort verspricht, verkauft eine Vereinfachung.

Ein Teil der Schwierigkeit liegt schon in der Frage. „Warum träumen wir" kann zweierlei bedeuten: Wodurch entstehen Träume — also welcher Mechanismus erzeugt sie? Und wozu dienen sie — also welchen Nutzen bringen sie? Beides wird häufig vermengt. Es ist durchaus denkbar, dass Träume ein Nebenprodukt von Vorgängen sind, die aus anderen Gründen stattfinden, und trotzdem für den Träumenden bedeutsam bleiben. Vier Erklärungsfamilien beherrschen die Diskussion, und sie schließen einander ausdrücklich nicht aus.

Der Traum als Deutung von Hirnaktivität. Die erste Familie geht davon aus, dass im Schlaf Aktivität entsteht, die nicht von der Außenwelt stammt, und dass höhere Hirnregionen aus diesem Material eine zusammenhängende Szene bauen. Das bekannteste Modell dieser Art stammt von Allan Hobson und Robert McCarley und wird im nächsten Text ausführlich behandelt. Wichtig ist dort vor allem eine Korrektur: Die verbreitete Zusammenfassung „Träume sind sinnloses Rauschen" gibt das Modell nicht korrekt wieder.

Der Traum als Übungsraum. Die zweite Familie fragt nach dem evolutionären Nutzen. Antti Revonsuos Vorschlag, Träumen sei eine Simulation von Bedrohungen, in der sich Reaktionen gefahrlos einüben lassen, gehört hierher, ebenso die verwandte Idee einer Simulation sozialer Situationen. Für diese Ansätze spricht, wie überproportional häufig bedrohliche Inhalte in Traumberichten auftauchen; gegen sie spricht, wie viel Alltägliches und Harmloses ebenfalls geträumt wird. Auch dazu gibt es einen eigenen Text.

Der Traum als Nebenprodukt der Gedächtnisarbeit. Die dritte Familie verbindet das Träumen mit dem, was im Schlaf ohnehin mit Erinnerungen geschieht: Sie werden erneut aktiviert, sortiert, mit Bestehendem verknüpft und teilweise emotional entschärft. Träume wären dann das, was man von diesem Vorgang bewusst mitbekommt — was gut dazu passt, dass Trauminhalte oft aus Bruchstücken der letzten Tage bestehen, ohne die Ereignisse je originalgetreu wiederzugeben. Die Texte zur Gedächtniskonsolidierung und zu Träumen und Emotionen vertiefen das.

Der Traum als Fortsetzung des Wachdenkens. Die vierte Familie kommt nicht aus dem Labor, sondern aus der systematischen Auswertung großer Mengen von Traumberichten. Sie stellt fest, dass Träume überwiegend von genau dem handeln, was die Person auch wach beschäftigt: Arbeit, Beziehungen, Sorgen, vertraute Orte. Das Träumen wäre dann kein Sonderzustand mit eigener Agenda, sondern dasselbe Denken unter anderen Bedingungen. Diese Kontinuitätshypothese hat den Vorteil, dass sie auf Daten beruht statt auf Spekulation, und den Nachteil, dass sie die auffälligen Abweichungen — das Bizarre, das Unmögliche — nur schwer erklärt.

Diese vier Sichtweisen ergeben zusammen kein Widerspruchsgeflecht, sondern eher unterschiedliche Perspektiven auf denselben Gegenstand. Ein Traum kann durch Hirnaktivität im Schlaf ausgelöst sein, aus Gedächtnismaterial gebaut werden, die Sorgen des Wachlebens fortsetzen und dabei überzufällig oft bedrohliche Szenen enthalten. Keine dieser Aussagen schließt die anderen aus.

Was sich daraus für den einzelnen Traum ergibt, ist bescheidener, als viele erwarten. Die Forschung stützt nicht die Vorstellung, ein Traum sei eine verschlüsselte Botschaft mit einer korrekten Lösung. Sie stützt sehr wohl, dass Trauminhalte mit dem Zustand und den Anliegen des Träumenden zusammenhängen. Beides zugleich zu halten, ist die ehrlichste Position — und der Text über Traumdeutung und Wissenschaft in diesem Bereich geht genau dieser Unterscheidung nach.

Häufige Fragen

Warum träumt der Mensch?

Eine abschließende Antwort gibt es nicht. Diskutiert werden vor allem vier Ansätze: das Deuten spontaner Hirnaktivität, das Einüben von Bedrohungssituationen, die Verarbeitung von Erinnerungen und die Fortsetzung des Wachdenkens im Schlaf.

Haben Träume eine Funktion?

Möglicherweise, gesichert ist es nicht. Denkbar ist auch, dass Träume ein Nebenprodukt von Vorgängen sind, die aus anderen Gründen ablaufen — was sie für den Träumenden nicht bedeutungslos macht.

Träumt jeder Mensch?

Nach allem, was Weckexperimente zeigen, ja. Die Unterschiede liegen fast ausschließlich in der Erinnerung: Wer angibt, nie zu träumen, berichtet nach gezieltem Wecken meist trotzdem von Trauminhalten.

Bedeuten Träume etwas?

Nicht im Sinn einer verschlüsselten Nachricht mit eindeutiger Lösung. Belegt ist aber, dass Trauminhalte mit den Anliegen und dem Gefühlszustand des Träumenden zusammenhängen.

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Persönliche Deutung erhalten

Worauf das beruht

Hobson und McCarleys Aktivierungs-Synthese-Modell
Antti Revonsuos Theorie der Bedrohungssimulation
Forschung zur Gedächtnisverarbeitung im Schlaf
Inhaltsanalytische Traumforschung zur Kontinuitätshypothese

Dieser Artikel dient nur der Information und ersetzt keine ärztliche Beratung.