Qué hace el cerebro mientras duermes

Durante mucho tiempo se dio por hecho que el cerebro dormido era un cerebro apagado. La imagen no ha sobrevivido a la instrumentación: medido con electrodos, con resonancia o con registros de neuronas individuales, el cerebro nocturno resulta estar ocupado, y ocupado en cosas que no puede hacer igual de bien mientras atiende al mundo. Vale la pena repasar tres de esas tareas, con una advertencia previa: la solidez de la evidencia no es la misma en los tres casos, y es importante decir dónde está cada una.

El hipocampo repasa el día. Uno de los hallazgos más elegantes de la neurociencia del sueño procede de registros en roedores. Matthew Wilson y Bruce McNaughton observaron que las secuencias de actividad neuronal producidas mientras un animal recorre un laberinto vuelven a reproducirse durante el sueño posterior, en el mismo orden y a menudo a mayor velocidad. Es lo que se conoce como repetición o reactivación: el cerebro reproduce por su cuenta trayectos que ya ha recorrido. La interpretación dominante es que esa reactivación forma parte del proceso por el que una experiencia reciente pasa de un registro frágil a una memoria más estable, con la corteza asumiendo progresivamente lo que el hipocampo sostenía al principio. En personas no se pueden hacer registros equivalentes de forma rutinaria, pero existen indicios convergentes con técnicas de imagen y con experimentos de reactivación dirigida, que se explican en el artículo sobre memoria y sueño.

El reajuste de las conexiones. La segunda tarea es de mantenimiento. Aprender refuerza sinapsis, y ese refuerzo tiene un coste: energía, espacio y, a la larga, saturación. La hipótesis de la homeostasis sináptica propuesta por Giulio Tononi y Chiara Cirelli sostiene que el sueño profundo reduce de forma global la fuerza sináptica manteniendo las diferencias relativas, de modo que lo relevante siga destacando sobre un fondo de ruido más bajo. Es una hipótesis influyente, con apoyo experimental serio y también con crítica activa; conviene presentarla como marco de trabajo, no como conclusión cerrada.

La limpieza del tejido. La tercera es la más llamativa y la que exige más cautela. El grupo de Maiken Nedergaard describió el llamado sistema glinfático: una vía por la que el líquido cefalorraquídeo circula por el tejido cerebral y facilita la retirada de productos de desecho metabólico, y que se mostró notablemente más activa durante el sueño que durante la vigilia. Es una idea potente, porque conecta el sueño con la salud del cerebro a largo plazo, y por eso mismo ha sido muy amplificada fuera del laboratorio.

Aquí es donde hay que frenar y ser exacto. La evidencia más fuerte sobre el sistema glinfático procede de trabajo en roedores. Su funcionamiento en humanos se está investigando activamente, con resultados prometedores pero todavía en discusión, incluidos debates metodológicos sobre cómo se mide el fenómeno y hasta qué punto se traslada de una especie a otra. Que la limpieza nocturna del cerebro sea un mecanismo real y cuantificado en personas es, hoy, una conclusión que la literatura no permite dar por firme. Merece seguirse; no merece afirmarse como si estuviera resuelto.

Lo que sí puede decirse sin exagerar. El cerebro dormido no es un cerebro en pausa: alterna estados fisiológicos muy distintos entre sí —comparar el sueño profundo con el REM lo deja claro—, reorganiza lo aprendido, ajusta sus propias conexiones y modifica el entorno químico en el que trabaja. Los sueños ocurren dentro de todo eso, y esa es una de las razones por las que las teorías sobre para qué sirven soñar están tan entrelazadas con las teorías sobre para qué sirve dormir.

También conviene una advertencia interpretativa. Que el cerebro repase el día mientras duermes no significa que tus sueños sean ese repaso hecho visible. La relación entre lo que se registra en el tejido y lo que la persona relata al despertar es precisamente la parte más difícil del problema, y hay muy poco apoyo para la idea de una traducción directa entre ambas cosas.

Preguntas frecuentes

En qué se basa

• Los estudios de repetición hipocampal en roedores de Matthew Wilson y Bruce McNaughton
• La descripción del sistema glinfático por el grupo de Maiken Nedergaard
• La hipótesis de la homeostasis sináptica de Tononi y Cirelli