Alkohol, Koffein und seltsame Träume um vier Uhr

Ein weit verbreitetes Muster: Man trinkt am Abend etwas, schläft schnell ein, und um vier Uhr morgens ist die Nacht vorbei — hellwach, mit einem Kopf voller merkwürdiger, bruchstückhafter Träume. Dieses Muster hat eine gut beschriebene physiologische Erklärung, und sie zeigt zugleich, warum das Einschlafen ein schlechter Maßstab für Schlafqualität ist.

Alkohol unterdrückt den REM-Schlaf, danach kommt der Rückstoß. In der ersten Nachthälfte wirkt Alkohol beruhigend: Man schläft schneller ein, und der Tiefschlafanteil kann zunächst sogar steigen. Gleichzeitig wird der REM-Schlaf unterdrückt — jene Phase, aus der die meisten erzählerischen Träume stammen. Während der Körper den Alkohol abbaut, kippt die Wirkung. In der zweiten Nachthälfte holt der REM-Schlaf nach, was ausgefallen ist: mehr REM als üblich, dichter aufeinanderfolgend, unterbrochen von häufigem Aufwachen. Genau aus dieser Kombination entsteht der Eindruck intensiver, wirrer, unangenehmer Träume in den frühen Morgenstunden — und die Erinnerung daran ist gut, weil man immer wieder aufwacht. Hinzu kommen die entspannende Wirkung auf die Muskulatur der oberen Atemwege, die Schnarchen und Atemaussetzer begünstigt, sowie die harntreibende Wirkung. Der Schlaf beginnt also besser und endet schlechter.

Koffein wirkt länger, als die meisten annehmen. Die Halbwertszeit liegt bei ungefähr fünf Stunden, schwankt aber individuell erheblich — abhängig von Genetik, Leberstoffwechsel, Alter, Rauchen, Medikamenten und hormoneller Lage. Ungefähr bedeutet: Vom Espresso um 16 Uhr ist um 21 Uhr noch grob die Hälfte im Körper. Koffein blockiert die Wirkung von Adenosin, einem Stoff, der sich im Wachzustand ansammelt und den Schlafdruck aufbaut. Man ist dadurch nicht ausgeruhter, sondern nimmt die eigene Müdigkeit weniger wahr. Belegt ist, dass Koffein am Nachmittag und Abend die Gesamtschlafzeit verkürzt, das Einschlafen verzögert und den Tiefschlafanteil verringert — auch bei Menschen, die von sich sagen, sie könnten nach Kaffee problemlos schlafen; die Messwerte weichen dabei häufig vom Selbstbericht ab.

Derselbe Rückstoßeffekt erklärt lebhafte Träume nach dem Absetzen. Es gibt verschiedene Substanzen und Medikamente, die den REM-Schlaf unterdrücken. Wird eine solche Substanz abgesetzt, folgt derselbe Mechanismus wie beim Alkohol in der zweiten Nachthälfte, nur über Tage statt über Stunden: Der zurückgestaute REM-Schlaf holt auf, und dabei treten häufig ungewöhnlich lebhafte oder unangenehme Träume auf. Das ist ein bekannter, beschriebener Effekt und in aller Regel vorübergehend. Namen von Präparaten gehören hier nicht her, und noch weniger die Empfehlung, an einer Medikation etwas zu ändern — das ist ausschließlich eine ärztliche Entscheidung.

Bemerkenswert ist, wie unterschiedlich beide Substanzen wahrgenommen werden. Beim Koffein rechnet praktisch jeder damit, dass es den Schlaf stört, weshalb es aus dem Abend meist ohnehin verbannt ist. Beim Alkohol ist es umgekehrt: Weil er das Einschlafen erleichtert, gilt er vielen als schlaffördernd — und genau diese Wahrnehmung führt in die Irre, da sich seine ungünstige Wirkung erst in der zweiten Nachthälfte zeigt, wenn niemand mehr die Ursache dort vermutet.

Praktisch lassen sich aus alldem ein paar unspektakuläre Punkte ableiten. Alkohol als Einschlafhilfe funktioniert kurzfristig und geht in derselben Nacht zulasten der zweiten Hälfte. Je größer der zeitliche Abstand zwischen dem letzten Glas und dem Zubettgehen, desto weniger fällt der Rückstoß in die Kernschlafzeit. Beim Koffein ist der Zeitpunkt entscheidender als die Menge, und wer empfindlich reagiert, merkt den Unterschied meist schon, wenn er die letzte Tasse um einige Stunden vorverlegt. Und da beides sowohl den Schlaf als auch die Trauminhalte beeinflusst, lohnt sich bei einer auffälligen Häufung merkwürdiger Träume der Blick auf die vergangenen Abende, bevor man nach einer Bedeutung sucht.

Wenn Ihr Schlaf dauerhaft gestört ist, wenn Sie das Gefühl haben, ohne Alkohol nicht einschlafen zu können, oder wenn Träume Sie nach einer Änderung Ihrer Medikation stark belasten, sprechen Sie darüber mit einer Ärztin oder einem Arzt.

Häufige Fragen

Passende Traumsymbole

• ☽ Sucht im Traum: Was bedeutet dieser Traum?

Worauf das beruht

• Schlafmedizinische Untersuchungen zur Wirkung von Alkohol auf die Schlafarchitektur
• Forschung zur Halbwertszeit von Koffein und seinem Einfluss auf Schlafdauer und Tiefschlaf
• Beschreibungen des REM-Rebound nach Absetzen REM-unterdrückender Substanzen