Nos rêves prolongent-ils notre vie éveillée ?

Il existe une théorie du rêve nettement moins spectaculaire que les autres, et probablement la mieux étayée sur le plan empirique. Elle tient en une phrase : les rêves prolongent les préoccupations de la vie éveillée. On rêve de ce qui occupe l'esprit — les gens que l'on fréquente, les lieux que l'on connaît, les soucis en cours, les projets en attente. C'est ce que l'on appelle l'hypothèse de continuité.

Elle repose sur des décennies de comptage patient. Dans les années soixante, Calvin Hall et Robert Van de Castle ont mis au point un système de codage du contenu des rêves : personnages, interactions, émotions, décors, agressions, actes amicaux, échecs et réussites, tout est catégorisé selon des règles fixes. Cette méthode a permis de traiter des milliers de récits de manière comparable, plutôt que de commenter des rêves isolés. G. William Domhoff a ensuite poursuivi et étendu ce travail, en constituant de grandes bases de données de récits provenant de populations très diverses.

Ce que montre ce matériel est assez déroutant par sa banalité. Les rêves se déroulent en majorité dans des lieux ordinaires, avec des personnes réelles, autour d'activités familières. Les émotions y sont plus souvent négatives que positives, mais rarement extrêmes. Les protagonistes récurrents des rêves d'une personne sont, en général, les personnes qui comptent réellement dans sa vie. Une série de rêves recueillie sur plusieurs années dessine ainsi un portrait remarquablement stable des préoccupations de son auteur — au point que l'on peut souvent en déduire ce qui l'occupe sans rien savoir d'autre de lui.

Cette stabilité est l'argument le plus fort de la théorie. Si le rêve était un enchaînement d'images arbitraires, on ne s'attendrait pas à ce qu'il présente une telle constance thématique sur des années, ni à ce qu'il suive les changements de vie du rêveur. Or c'est bien le cas : un déménagement, une rupture, une naissance, un nouveau travail se retrouvent dans le contenu onirique, souvent avec un léger décalage dans le temps. Le rêve suit la vie, à sa manière.

Cette hypothèse a aussi le mérite d'expliquer pourquoi les dictionnaires de symboles universels rencontrent tant de difficultés. Si le contenu d'un rêve reflète les préoccupations propres à une personne, alors la même image ne peut pas avoir la même valeur pour tout le monde : une maison familiale n'évoque pas la même chose pour celui qui vient de la quitter et pour celui qui rêve d'y retourner. L'article consacré à la science de l'interprétation revient longuement sur cette question.

Le mot continuité ne signifie pourtant pas copie. La théorie décrit une continuité thématique et émotionnelle, pas une reproduction fidèle. On rêve très rarement d'une journée telle qu'elle s'est déroulée. Les préoccupations se retrouvent dans les rêves sous forme transposée, avec des décors mélangés, des époques superposées, des personnes composites. Une inquiétude professionnelle peut apparaître comme un train manqué, une évaluation scolaire ou une maison qui prend l'eau. Il y a continuité du souci, pas continuité de la scène.

Il faut également nommer ce que la théorie n'explique pas, car c'est là que se situent ses limites. Elle rend mal compte de la bizarrerie proprement dite — pourquoi la transposition, pourquoi cette logique impossible acceptée sans étonnement. Elle explique mal la présence récurrente de scènes que le rêveur n'a jamais vécues, comme voler ou perdre ses dents. Et elle laisse de côté une partie du contenu qui ne semble se rattacher à rien d'identifiable dans la vie récente. Ces zones sont précisément celles que couvrent les autres approches présentées dans ce bloc, notamment le modèle d'activation-synthèse pour la forme et la simulation de menace pour certains scénarios types.

En pratique, cette hypothèse offre au lecteur le conseil le plus sobre et le plus utile de cette section : pour comprendre un rêve, la question la plus productive n'est pas « que signifie ce symbole ? » mais « qu'est-ce qui, ces temps-ci, ressemble à ce que j'ai ressenti pendant ce rêve ? ».

Questions fréquentes

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Sur quoi cela repose

• Le système de codage du contenu des rêves de Calvin Hall et Robert Van de Castle
• Les travaux de G. William Domhoff sur l'analyse quantitative de séries de rêves