Sueño profundo: para qué sirven las ondas lentas

Si el sueño REM es el territorio de los sueños narrativos, el sueño profundo es su opuesto casi punto por punto: poca actividad mental recordable, máxima desconexión del entorno y el registro eléctrico más lento y sincronizado de toda la noche. Se le llama fase N3 o sueño de ondas lentas, y de todas las fases es la que más se parece a lo que la intuición popular entiende por "dormir de verdad".

Ondas grandes y lentas. Lo que define esta fase en el electroencefalograma son las ondas delta: oscilaciones amplias y de baja frecuencia que indican que grandes poblaciones de neuronas están alternando de forma sincronizada entre estados de actividad y silencio. Cuanto mayor sea la presión de sueño acumulada, más ondas lentas aparecen. Por eso el N3 se concentra en los primeros ciclos de la noche, cuando la deuda de la jornada es máxima, y prácticamente desaparece hacia la madrugada.

Despertar a alguien en N3 requiere estímulos notablemente más intensos que en cualquier otro momento, y cuando se consigue aparece la inercia del sueño: confusión, torpeza, sensación de estar peor que antes de dormirse. Puede durar bastantes minutos y no es señal de haber dormido mal, sino de haber interrumpido el peor momento posible. También es la razón por la que una siesta corta suele sentar bien y una siesta larga puede dejar hecho polvo: la primera termina antes de entrar en ondas lentas, la segunda no.

Esta profundidad tiene otra consecuencia menos evidente. Los episodios de sonambulismo y de terrores nocturnos surgen precisamente de esta fase, en la primera parte de la noche, cuando un despertar incompleto deja al durmiente en una franja intermedia: el cuerpo activo, la conciencia no. Ambos fenómenos tienen su propio artículo en esta sección, y ambos se diferencian claramente de las pesadillas, que son cosa del REM y de la segunda mitad de la noche.

Memoria y restauración física. El sueño de ondas lentas está estrechamente asociado a la consolidación de la memoria declarativa: los hechos, los datos, lo que se puede contar. La imagen que maneja la investigación es la de un traspaso, en el que la información registrada durante el día se reactiva y se estabiliza en redes más duraderas. Es también la fase en la que la liberación de hormona del crecimiento alcanza su máximo, lo que la vincula con los procesos de reparación de los tejidos. La frase popular de que los niños crecen mientras duermen tiene aquí una base real, aunque expresada con menos precisión de la que merece.

Disminuye con la edad, y eso explica bastante. La cantidad de sueño de ondas lentas se reduce de manera sustancial a lo largo de la vida adulta. Es uno de los cambios más consistentes que describe la investigación sobre envejecimiento y sueño, y explica algo que muchas personas mayores describen sin saber a qué atribuirlo: la sensación de tener un sueño más ligero, más fragmentado y más fácil de interrumpir, aun durmiendo un número razonable de horas. No es imaginación ni mala costumbre; es un cambio real en la arquitectura de la noche.

Qué se puede hacer. Aquí conviene ser prudente, porque abundan las promesas. Lo que tiene apoyo razonable es indirecto y poco espectacular: mantener horarios regulares, no recortar sistemáticamente el sueño total, evitar el alcohol cerca de la hora de acostarse —altera la estructura de la noche, como se explica en el artículo correspondiente— y hacer ejercicio de forma habitual. Existen líneas experimentales que intentan potenciar las ondas lentas con estimulación acústica sincronizada durante el sueño, con resultados de laboratorio interesantes; es investigación en curso, no una técnica establecida ni algo que un dispositivo doméstico pueda garantizar hoy.

El sueño profundo no es "mejor" que el REM, igual que un martillo no es mejor que un destornillador. Son dos modos distintos, con funciones probablemente distintas, y la noche los ordena en una secuencia que tiene su propia lógica.

Preguntas frecuentes

En qué se basa

• Investigación sobre sueño de ondas lentas y consolidación de la memoria declarativa
• Estudios sobre la secreción nocturna de hormona del crecimiento
• Literatura sobre cambios de la arquitectura del sueño con la edad