Sueño y memoria: qué se consolida por la noche
Cómo el sueño mejora lo aprendido, qué es la reactivación dirigida de la memoria con olores o sonidos y el estudio del laberinto de Stickgold y Wamsley.
- Dormir después de aprender mejora la retención posterior tanto de memoria declarativa como procedimental.
- El sueño de ondas lentas se asocia sobre todo a la memoria de hechos; el REM, a habilidades y contenido emocional, aunque el reparto no es estricto.
- La reactivación dirigida —presentar durante el sueño un olor o sonido asociado a lo aprendido— mejora el recuerdo posterior (Rasch y Born).
- En el estudio del laberinto de Stickgold y Wamsley, quienes soñaron con la tarea mejoraron más en ella.
- La reactivación refuerza lo ya aprendido despierto; no hay apoyo para aprender material nuevo durante el sueño.
De todas las funciones atribuidas al sueño, la relación con la memoria es la que tiene la base experimental más sólida. No en el sentido de que todo esté resuelto —no lo está—, sino en el de que existen experimentos limpios, repetidos en distintos laboratorios, cuyo resultado es difícil de explicar de otro modo: aprender algo y luego dormir produce mejor rendimiento posterior que aprender lo mismo y pasar un intervalo equivalente despierto.
Dos tipos de memoria, dos efectos. El beneficio aparece tanto en la memoria declarativa —hechos, palabras, datos que se pueden contar— como en la procedimental, la de las habilidades motoras y las secuencias. En el caso de las habilidades, el efecto es especialmente llamativo: no solo se conserva lo practicado, sino que a veces se ejecuta mejor después de dormir sin práctica adicional de por medio. Se trata de una mejora que ocurre durante la noche, no de una simple ausencia de olvido.
La distribución de las fases parece importar. El sueño de ondas lentas se asocia sobre todo a la memoria declarativa, y el REM se ha vinculado con la memoria procedimental y con los aspectos emocionales del recuerdo, aunque este reparto es más una tendencia que una ley: los intentos de asignar una fase a cada tipo de memoria han resultado más complicados de lo que se esperaba, y hoy se tiende a ver el proceso como una secuencia en la que las distintas fases contribuyen a partes distintas de la misma tarea.
Reactivación dirigida de la memoria. El experimento que mejor ilustra el mecanismo es uno de los más elegantes de esta literatura. Consiste en asociar lo que se aprende a un olor o a un sonido concreto y volver a presentar ese mismo estímulo mientras la persona duerme, durante el sueño de ondas lentas. El resultado, obtenido en el trabajo de Björn Rasch y Jan Born, es que el recuerdo posterior de ese material mejora respecto al material que no fue reactivado. La importancia del hallazgo es doble: muestra que la consolidación puede sesgarse desde fuera, y encaja con lo que se observa en registros de roedores sobre reactivación durante el sueño, tratada en el artículo sobre qué hace el cerebro de noche.
Cuando el sueño soñado entra en la ecuación. Aquí aparece el estudio que más interesa a quien llega desde el lado onírico. Robert Stickgold y Erin Wamsley entrenaron a participantes en una tarea espacial de laberinto y les permitieron dormir una siesta. Al despertar, los que informaron de haber soñado con la tarea mostraron una mejora en el rendimiento mayor que quienes durmieron sin soñar con ella. El detalle relevante es que los contenidos soñados no eran una reproducción literal del laberinto, sino escenas asociadas de forma indirecta.
Conviene enunciar con precisión qué permite concluir eso y qué no. Muestra una asociación entre soñar con una tarea y consolidarla mejor. No demuestra que el sueño soñado sea la causa de la mejora: es igualmente compatible con que soñar con la tarea sea un indicador de que el proceso de consolidación estaba en marcha, y no su motor. La diferencia entre marcador y mecanismo es exactamente el punto en el que esta línea de investigación sigue trabajando.
Qué se deduce para estudiar. Poco espectacular, otra vez, y con la ventaja de que se sostiene: dormir después de estudiar es mejor que quedarse despierto la noche entera repasando, y no solo por estar más descansado al día siguiente. Recortar sueño la noche anterior a un examen daña las dos cosas que hacen falta —lo aprendido y la atención para usarlo—. Repartir el estudio en varios días con sus noches correspondientes aprovecha varios ciclos de consolidación en lugar de uno.
Lo que no está demostrado es la promesa comercial que ronda este terreno: aprender idiomas mientras duermes o memorizar material nuevo presentándolo por la noche. Lo que muestran los experimentos de reactivación es que se puede reforzar algo ya aprendido despierto, no que se pueda aprender material nuevo durmiendo.
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Obtener una lectura personalEn qué se basa
- Los experimentos de reactivación dirigida de la memoria de Björn Rasch y Jan Born
- El estudio de la tarea de laberinto de Robert Stickgold y Erin Wamsley
- Literatura experimental sobre consolidación de memoria declarativa y procedimental durante el sueño
Este artículo es informativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario.