Träume und Gefühle: Verarbeitung über Nacht

Dass eine Nacht Abstand schafft, ist Alltagswissen: Was abends unerträglich schien, hat am Morgen andere Proportionen. Die Schlafforschung hat für diese Erfahrung eine Erklärung vorgeschlagen, die viel Aufmerksamkeit gefunden hat — und die zugleich umstrittener ist, als ihre populäre Verbreitung vermuten lässt.

Die Idee der nächtlichen Verarbeitung. Matthew Walker und Els van der Helm haben vorgeschlagen, dass der REM-Schlaf eine besondere Gelegenheit zur Bearbeitung emotionaler Erinnerungen bietet. Der Ansatzpunkt ist die Neurochemie: Im REM-Schlaf liegt die Konzentration von Noradrenalin — einem Botenstoff, der eng mit Anspannung und Stressreaktion verbunden ist — sehr niedrig, niedriger als in jedem anderen Zustand. Eine belastende Erinnerung würde in diesem Zustand erneut aktiviert, ohne dass die körperliche Alarmreaktion mitläuft, die sie ursprünglich begleitet hat. Über mehrere Nächte hinweg bliebe der Inhalt erhalten, während die Ladung nachlässt. Man erinnert sich, aber es tut weniger weh.

Für diese Sichtweise spricht einiges. Traumberichte greifen belastende Ereignisse regelmäßig auf, meist verändert und nicht wörtlich. Nach Nächten mit ausreichend REM-Schlaf fallen Reaktionen auf zuvor belastende Reize in manchen Untersuchungen schwächer aus. Und in Bereichen, in denen die Verarbeitung offenkundig nicht gelingt — etwa bei posttraumatischen Belastungsstörungen mit ihren immer gleichen Albträumen —, ist der REM-Schlaf typischerweise gestört. Das passt zusammen wie ein Argument.

Die Gegenbefunde sind allerdings deutlich. Und sie gehören dazu, weil dieses Thema in populären Darstellungen fast immer als geklärt behandelt wird. Es gibt Untersuchungen, in denen Schlaf emotionale Reaktionen nicht abschwächte, sondern erhielt oder sogar verstärkte — mit dem plausiblen Argument, dass die Festigung einer Erinnerung eben auch ihre emotionale Komponente mitfestigt. Ergebnisse zur Wirkung von Schlaf auf die Reaktion gegenüber belastendem Material fallen je nach Aufgabe, Zeitpunkt der Messung und Art des Materials unterschiedlich aus. Und mehrere prominente Einzelbefunde haben sich in Wiederholungsstudien nicht zuverlässig reproduzieren lassen. Der ehrliche Stand lautet: Die Frage ist offen.

Was sich unabhängig davon sagen lässt. Zwei Punkte gelten als gut abgesichert. Erstens: Schlafmangel verschlechtert die Regulation von Gefühlen. Nach zu wenig Schlaf reagieren Menschen stärker auf Kleinigkeiten, sind reizbarer und beurteilen neutrale Situationen negativer. Das ist unabhängig von der Frage nach der nächtlichen Verarbeitung robust belegt. Zweitens: Trauminhalte spiegeln die emotionale Lage. In belasteten Phasen werden Träume negativer und Albträume häufiger — dazu der Text über Stress und Träume in diesem Bereich.

Ein Teil der Uneinigkeit dürfte methodisch bedingt sein. Emotionale Reaktivität wird in Laborstudien sehr unterschiedlich erfasst — über Selbstauskünfte, über die Hautleitfähigkeit, über Blickbewegungen oder über Aktivität in bestimmten Hirnregionen. Diese Maße bewegen sich nicht immer in dieselbe Richtung, und was in einer Untersuchung als Abschwächung gilt, kann in einer anderen unentdeckt bleiben. Hinzu kommt, dass Bilder oder Filme im Labor nur begrenzt abbilden, was ein tatsächlich belastendes Ereignis im Leben eines Menschen auslöst.

Bemerkenswert ist außerdem ein Detail, das gegen die einfachste Version der Verarbeitungsidee spricht: Träume geben belastende Ereignisse selten unverändert wieder. Was auftaucht, sind Fragmente, Verschiebungen, ähnliche Situationen mit anderen Personen. Wäre der Traum ein bloßes Wiederabspielen zur Entschärfung, wäre eine getreuere Wiedergabe zu erwarten. Die veränderte Form legt eher nahe, dass Erinnerungen im Schlaf neu eingeordnet und mit Bestehendem verknüpft werden — was eine andere Beschreibung ist als das reine Abschwächen einer Ladung.

Für den Alltag bleibt daraus eine bescheidene, aber belastbare Empfehlung. Nach einem belastenden Ereignis ist ausreichender Schlaf keine Nebensache, und die Nächte danach zu verkürzen — was in genau solchen Phasen häufig passiert — verschlechtert die Ausgangslage messbar. Ob der Schlaf die Erinnerung tatsächlich entschärft oder ob er vor allem die Fähigkeit erhält, mit ihr umzugehen, ist wissenschaftlich noch nicht entschieden. Praktisch führt beides zur selben Konsequenz.

Häufige Fragen

Passende Traumsymbole

• ☽ Traum vom Weinen: Was bedeutet es, im Schlaf zu weinen?
• ☽ Traumdeutung Verzweiflung: Was bedeutet dieser belastende Traum?
• ☽ Traumdeutung Trauer: Was bedeutet ein Traum voller Trauer?

Worauf das beruht

• Der von Matthew Walker und Els van der Helm formulierte Vorschlag zur nächtlichen emotionalen Verarbeitung
• Untersuchungen mit gegenläufigen Befunden zur emotionalen Reaktivität nach Schlaf
• Forschung zum Zusammenhang von Schlafmangel und Emotionsregulation