Hypnagogie: die Bilder an der Schlafgrenze

Kurz bevor der Schlaf einsetzt, geschieht etwas Eigentümliches. Hinter geschlossenen Lidern tauchen Bilder auf, ohne dass man sie gerufen hätte: Gesichter, Muster, Landschaften, geometrische Formen. Manchmal kommen Geräusche hinzu — ein Name, eine Türklingel, ein einzelnes Wort, laut genug, um aufzuschrecken. Und mancher kennt das plötzliche Zucken, oft begleitet vom Gefühl zu stolpern oder zu fallen. Diese Erlebnisse an der Schwelle zum Schlaf werden als hypnagog bezeichnet.

Hypnagog und hypnopomp sind nicht dasselbe. Die beiden Begriffe werden ständig verwechselt, dabei ist die Unterscheidung einfach: Hypnagoge Erlebnisse gehören zum Einschlafen, hypnopompe zum Aufwachen. Beide sind Grenzphänomene desselben Übergangsbereichs, aber sie liegen an verschiedenen Enden der Nacht — und hypnopompe Bilder werden häufiger für real gehalten, weil man sich bereits im Wachwerden befindet. Beide sind für sich genommen unbedenklich und weit verbreitet.

Was diese Erlebnisse von Träumen unterscheidet. Hypnagoge Eindrücke sind kurz, bruchstückhaft und ohne Handlung. Ein Traum erzählt etwas; hier gibt es ein Bild, einen Klang, eine Empfindung, dann etwas anderes. Es fehlt die Ich-Beteiligung: Man ist nicht Figur in einer Szene, sondern Zuschauer eines Ausschnitts. Und man ist meist noch so weit bei sich, dass man das Geschehen bemerken und benennen kann — was im eigentlichen Traum selten gelingt.

Die Zuckungen beim Einschlafen sind ein eigenes Kapitel. Sie treten sehr häufig auf, gelten als harmlos und werden oft von einem kurzen Sturzgefühl begleitet — was einen Teil der weit verbreiteten Fallträume erklären dürfte, wie im Text über häufige Träume erwähnt. Vermehrt treten sie bei Übermüdung, nach Koffein und in Phasen erhöhter Anspannung auf.

Der Inhalt stammt oft aus dem Tag. Besonders anschaulich wird das an einem Befund aus Robert Stickgolds Arbeitsgruppe, der als Tetris-Effekt bekannt geworden ist. Personen, die über längere Zeit ein einfaches, sich wiederholendes Computerspiel mit fallenden Formen gespielt hatten, berichteten beim Einschlafen von genau diesen Formen — als Bilder vor dem inneren Auge, die sich bewegten und ineinandergriffen. Bemerkenswert war zusätzlich, dass dieser Effekt sogar bei Personen mit schwerer Gedächtnisstörung auftrat, die sich nicht daran erinnern konnten, überhaupt gespielt zu haben. Die hypnagoge Bildwelt greift also auf Material zu, das anders abgelegt ist als bewusste Erinnerung. Dasselbe Muster kennen viele aus dem Alltag: nach einem Tag am Steuer die Straße vor Augen, nach Stunden im Garten die Erdbeerreihen, nach langem Sortieren die sortierten Dinge.

Für Kreative war dieser Zustand seit jeher interessant, weil das Denken darin lockerer und assoziativer arbeitet als im wachen Zustand, ohne schon in den Traum abzurutschen. Salvador Dalí nutzte das bekanntlich mit einem Schlüssel in der Hand, um im Moment des Einschlafens vom Geräusch geweckt zu werden; auch in der Forschung wird die Hypnagogie inzwischen gezielt für Fragen der Ideenfindung eingesetzt. Der Text über Träume und Kreativität geht dem nach.

Störend werden hypnagoge Erlebnisse selten, aber es kommt vor. Wer sehr angespannt einschläft, erlebt sie mitunter als abrupt und beunruhigend, etwa als plötzlichen lauten Knall oder als Gefühl, aus dem Bett zu fallen. Nach einem schreckhaften Aufwachen wieder hineinzufinden kostet dann Zeit. Auch hier gilt der übliche Rahmen: Schlafmangel, unregelmäßige Zeiten und Koffein am späten Nachmittag machen den Übergang unruhiger.

Wichtig ist die Abgrenzung nach unten und oben. Ein hypnagoges Bild ist kein Albtraum, denn es fehlt die Handlung und man wacht nicht aus einer Geschichte auf. Es ist auch keine Schlaflähmung: Dort ist man wach und bewegungsunfähig, hier ist man am Einschlafen und könnte sich jederzeit bewegen. Und es ist kein falsches Erwachen, bei dem man einen ganzen Morgen zu erleben glaubt. Alle drei haben eigene Texte in diesem Bereich.

Häufige Fragen

Worauf das beruht

• Robert Stickgolds Arbeiten zum Tetris-Effekt bei Einschlafbildern
• Schlafmedizinische Beschreibungen des Übergangsstadiums N1
• Forschung zu hypnagoger Bildwelt und Ideenfindung