Les rêves ont-ils un sens ? Ce que dit la science

Voici l'article le plus délicat de cette section, et celui qu'un site consacré à l'interprétation des rêves se doit d'écrire honnêtement. La question est simple : la science valide-t-elle l'idée qu'un symbole onirique possède une signification définie ? La réponse l'est aussi, et elle est négative. Il n'existe aucun appui scientifique à l'existence d'un dictionnaire universel des symboles où tel élément vaudrait telle signification pour tout le monde.

Pourquoi cette idée résiste mal à l'examen. Un dictionnaire universel suppose que le sens d'une image soit indépendant de la personne qui rêve. Or l'analyse de contenu montre exactement l'inverse : le matériel des rêves est puisé dans la vie propre du rêveur, ses lieux, ses relations, ses inquiétudes. Une même image ne peut pas porter le même sens pour deux personnes dont l'histoire diffère. Un chien évoque autre chose pour qui en a été mordu enfant et pour qui en a possédé un pendant quinze ans. Aucune table de correspondance ne peut absorber cette variabilité.

Il faut aussi dire un mot de la théorie la plus célèbre en la matière. L'idée freudienne selon laquelle le rêve serait la réalisation déguisée d'un désir refoulé, et son contenu manifeste le masque d'un contenu latent à décoder, n'a pas résisté comme description empirique générale du rêve. Elle a eu une immense influence culturelle et a contribué à faire du rêve un objet de discussion sérieux ; elle n'est pas pour autant devenue un cadre validé par la recherche contemporaine. Le dire n'est pas une attaque, c'est un constat sur l'état des preuves.

Ce qui est soutenu par les données est pourtant loin d'être rien. Le contenu des rêves suit les préoccupations et l'état émotionnel du rêveur — c'est l'hypothèse de continuité, présentée ailleurs dans cette section, et elle repose sur des décennies d'analyse systématique. Le stress vécu se retrouve dans la tonalité des rêves. Les périodes de transition se traduisent par des thèmes récurrents. Les personnes qui comptent réellement pour vous sont celles qui peuplent vos nuits.

Autrement dit, un rêve peut vous apprendre quelque chose sur vous sans être pour autant un message codé. Ces deux propositions sont souvent confondues, alors qu'elles sont très différentes. La seconde suppose un émetteur, un code et une traduction ; la première suppose seulement que ce que vous vivez laisse une empreinte reconnaissable sur ce que vous rêvez. La question féconde n'est donc pas « que signifie ce serpent ? » mais « qu'est-ce qui, dans ma vie actuelle, ressemble à ce que j'ai ressenti en le voyant ? ».

Alors à quoi servent les dictionnaires de rêves, y compris le nôtre ? À autre chose que ce qu'on leur prête, et cette autre chose a une réelle valeur. Ils sont des documents culturels : ils enregistrent ce qu'un symbole a signifié pour des générations de personnes, dans une tradition donnée. Savoir que le serpent est lu comme un ennemi dissimulé dans une tradition, comme une figure de transformation dans une autre, et comme un présage ambivalent dans une troisième ne vous dit pas ce que signifie votre rêve. Cela vous dit ce que l'humanité a fait de cette image — ce qui est un objet d'étude légitime, à condition de ne pas confondre les deux registres.

Ces lectures traditionnelles peuvent d'ailleurs être utiles autrement : comme un jeu de propositions face auxquelles votre propre réaction est informative. Si l'interprétation d'un symbole comme trahison vous fait immédiatement penser à quelqu'un, ce n'est pas le dictionnaire qui avait raison, c'est vous qui saviez déjà. L'outil n'a servi que de déclencheur.

Une dernière remarque sur le ton, qui compte ici. On peut rejeter l'idée d'un décodage universel sans mépriser les gens qui s'intéressent à leurs rêves — cet intérêt est ancien, presque universel, et parfaitement légitime. Ce que la recherche demande, ce n'est pas d'arrêter de s'y intéresser, c'est de ne pas confondre une tradition culturelle avec un résultat scientifique. Cette section existe précisément pour permettre de tenir les deux.

Questions fréquentes

Symboles oniriques liés

• ☽ Rêver de serpent : signification et interprétation
• ☽ Rêver d'eau : signification et interprétation
• ☽ Rêver de la mort : signification et interprétation

Sur quoi cela repose

• Les travaux d'analyse de contenu des rêves et l'hypothèse de continuité
• Les discussions contemporaines sur la portée empirique de la théorie freudienne du rêve
• Les recherches sur le lien entre stress vécu et tonalité émotionnelle des rêves